Шериф пребывал в обмороке и не мог объяснить, что видел, действительно видел возникшее из ниоткуда белое лицо с черными кругами под глубоко запавшими глазами, страшный оскал синегубого рта, вытянутые вперёд костлявые руки со скрюченными пальцами.
- Пошли! – Дрейк подбежал к ним. – Пошли в лес, Рассел, пошли, найдём эту сволочную тварь! Я ей за Теда!... – Дрейк зло выругался и сплюнул сквозь зубы. – Морган, пошли!
- Подождите! – Пилипенко покопалась в бардачке машины и подала Рассел аптечку в небольшой сумочке на ремешке. – Вот, возьмите, Джордан. Она, правда, не полной комплектации, но вдруг, пригодится… Дрейк, - она встревоженно посмотрела на бледного от бессильной злости помощника шерифа, - будьте осторожны. Если что, вызывайте подкрепление, окружную полицию.
Дрейк коротко кивнул, вытащил из кобуры бластер и пошёл к лесу. Морган почесал ссадину на скуле – подарок от хлыща с Деймоса, и потопал следом.
- Спасибо, Клавдия, - Рассел взяла сумочку, повесила на плечо, дружески обняла Пилипенко. От недавней неприязни не осталось и следа.
- Удачи вам, - Пилипенко ответно обняла её, отпустила и пошла к машине. Оглянулась, проводила взглядом всех троих, тяжело вздохнула, села за пульт и включила двигатель.
Едва они ступили в лес, то сразу почувствовали, какая странная, мёртвая тишина царит вокруг. Не слышно возни птиц в ветвях деревьев, не ухнет тоскливо неясыть, не шмыгнет под корни уж, не шелушит шишки белка, не копошится в палой листве ёжик. Тихо, торжественно, как в храме. Полумрак и безмолвие.
Они шли цепью, в пяти шагах друг от друга, внимательно смотрели вперёд. Подошвы тонули в мягком мхе и опавшей хвое. Нервы напряжены настолько, что почти звенят. И каждый понимал, что это не разыгравшееся воображение, это осознание вторжения на чужую территорию, и кто-то наблюдает за ними, и не рад их присутствию здесь. Застывший лес похож на сюрреальный мир, на какое-то Зазеркалье. Деревья стоят, как декорации. Воздух кажется густым, тяжёлым, налипает на лицо, давит в виски.
- Вон она! – кричит вдруг Дрейк, стреляет и бежит вперёд. – Вон эта тварь! – и исчезает за деревьями.
- Стойте, Дрейк, стойте! – Морган бросается следом, краем зрения фиксируя бегущую рядом Рассел, успевает крикнуть ей. – Не отставай!
Лес сгущается. В застывшей тишине слышно только тяжёлое дыхание бегущих. Ветви колючих кустарников цепляются за одежду, больно хлещут по лицу. Рассел спотыкается об узловатый корень сосны и падает, роняя бластер. И, поднимаясь, слышит страшный крик и хруст разрываемой плоти.
- Дре-е-ейк!
Рассел выскочила на маленькую полянку, оставив клочья плаща на колючках кустов.
- Дрейк! – крик захлебнулся в горле.
Мох на поляне повсюду был залит кровью. Кровавый след тянулся широкой полосой, и метрах в пяти от того места, где она стояла, валялась оторванная человеческая рука, а дальше, на кусте шиповника висела голова сержанта полиции. В глазах, широко распахнутых, застыл смертельный ужас. Лес безмолвствовал.
- Дрейк! – беззвучно прошептала Рассел, закусила губу. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула, не позволяя эмоциям выбить почву из-под ног. Обошла куст и у подножия старой сухой сосны увидела обезглавленное тело, у которого не доставало одной руки.
- Опоздали, - мрачно констатировал стоявший над останками Морган.
- Что будем делать? – спросила Рассел. – Вызовем подкрепление и будем искать тварь?
Напарник кивнул.
- А вариантов всё равно нету, - сказал он, - обратно она нас не выпустит. Вот только знать бы, как тварь выглядит. Дрейк успел увидеть, но уже не расскажет. Прикрой меня, я свяжусь с центром округа, - попросил её, доставая телефон.