- Я принимаю бой.
Зрители замирают. В зале тишина. Вот он, король гладиаторов. Узкая чёрная майка, хищный прищур чёрных глаз, тело атлета, тяжёлая поступь, плотно сжатые губы, выдающийся вперёд мощный подбородок. Живая машина смерти.
И она. Изящная, лёгкая, светловолосая. Красивые длинные руки, высокая грудь, гордый взгляд. В арсенале смерти среди прочих грозных масок есть и такая - прекрасный лик.
Место Деррока занимает Такеши Садзуко.
- Кондор! – представляет он Деррока. – На счету сорок три боя! Орёл-исполин! Царь неба! И Касатка! Кит-убийца, четыре боя! Стихия неба против рёва волн! Сходитесь! Гонг!
- Господи боже! – пробормотал так не вовремя очнувшийся Морган. – Она с ума сошла!
Единственный шанс посчитаться. Рассел бросается на Деррока, он уворачивается так быстро, что трибуны стонут от восторга, уходит от второго её броска и встречает серией ударов в корпус. Она, отброшенная назад, сгибается пополам, хрипит, сорвав дыхание.
Морган, как в замедленной съёмке видит: сильная нога, литые мышцы проступают под тканью брюк, сгибается, распрямляется, точный удар в челюсть, голова Рассел по инерции уходит в сторону, по линии удара, длинные брызги крови…
Рефери – Такеши Садзуко рубит воздух ладонью, ведя отсчёт:
- Раз! Два! Три!
Рассел медленно открывает глаза. Арена качается, лицо сенсэя плывёт перед глазами.
- Четыре!
Многоголосый рёв из зала: «Кон-дор! Кон-дор!», но есть и те, кто скандирует, выбрасывая вперёд кулак: «Ка-сат-ка! Ка-сат-ка!» Морган не орёт. Морган шепчет пересохшими губами. Не её гладиаторский псевдоним, её имя. Она терпеть не могла, когда он называл её по имени. Она всё время ставила между ними стену.
- Пять! Шесть!
Медленно Рассел поднимается, распрямляет спину. Стирает кровь с разбитых губ.
- Гонг!
Размах, бросок, но Деррок промахивается. Она успевает перелететь через него в прыжке, раненая, но ещё сильная птица, и вот её коронный удар, в растяжке, и все силы вложены в него – ногой в голову. Деррока отбрасывает назад, но он мгновенно группируется, и вот уже снова на ногах. Его губы сжаты в ниточку, из уголка рта тянется узкая струйка крови.
Рассел, сделав в воздухе сальто, приземляется на ноги. Деррок бросается на неё и бьёт кулаком в грудную клетку. Она выдерживает удар, упрямо мотает головой, сжимает разбитые губы и, сделав ложный выпад, выбрасывает вперёд кулак. Морган не видит, куда она достала Деррока. Не то в висок, не то в скулу, но он валится, как подкошенный. И так же быстро поднимается. Это Кондор, князь небесных хищников, и его не так-то просто сломить.
Удар следует за ударом. На трибунах сумасшедший гвалт. Когда нога Деррока с размаху входит Рассел в живот, Морган не выдерживает, отворачивается. У него после её нокаута гудит голова, и всё происходящее на ринге видится как-то замедленно и в то же время обострённо-ярко, каждое движение будто прорисовано чётким штрихом. Он сидит на полу, у самой арены, куда его выкинула Рассел. "Господи Боже, - молится Морган, - если она победит, напою её пивом, самым лучшим, до усрачки!"
Рассел разгибается и от всей души пинает своего бывшего командира между ног. Тот самый удар, когда нога будто отлита из стали. Как тогда Бахуса. И снова, как тогда, Морган непроизвольно сжимается. Деррок зеленеет, оседает на колени, но держится, не падает, а она бьёт ещё раз. И с размаха, с разворота, в челюсть. Деррок выпрямляется, быстрой змейкой скользит по губам тонкая усмешка, перехватывает её занесённую для последнего удара в голову руку. И пол арены проваливается под Морганом, и сам Морган летит вниз, цепенея от хруста ломаемых костей.
Светлые волосы Рассел разметаны по забрызганному кровью красному полу арены. Белое лицо, и над ней такое же белое лицо Такеши Садзуко.
- Раз! Два! Три!
Она лежит на арене. Касатка. Кит-хищница. С переломленым в неравной схватке плавником.
- Четыре! Пять!
Секунды капают расплавленным свинцом. Рассел закрывает глаза. Силы на исходе. Правая рука сломана, и возможно, в двух местах. А Рассел правша!
- Шесть! Семь!
Она приподнимается, обводит притихшие трибуны туманным взглядом. Опираясь на колено, пытается выпрямиться и встать.
- Восемь! Девять!
Такеши Садзуко что-то кричит ей. Лицо его перекошено, губы серые, он хватает её под мышки, ставит на ноги и толкает навстречу Дерроку. Деррок принимает стойку. Трибуны взрываются рёвом.