На Миранде их встретил Уоррен Барри. Обнял Рассел, пожал руку Моргану. Доехали до штаб-квартиры КСС и узнали, наконец, в чём заключалось их задание.
Нужно было лететь в систему Альфа-Проциона на некую планету Фирида-Бета, где находился крупнейший в галактике золотой рудник. Два дня назад со станции поступил сигнал сос, и все попытки наладить связь с людьми оказались безуспешными. Поэтому нужно было лететь в систему Проциона и выяснять, что случилось со станцией. Для этого с Цербера отозвали Рассел, для этого ей, как прежде, дали в напарники Моргана, для этого снарядили экспедицию на военном крейсере с целой командой спецназа.
Услышав такую информацию, Рассел пришла в ярость, металась по кабинету и орала, давясь сигаретным дымом:
- Рудник на Фириде! Командир, вы знали и скрывали от меня! Люди на Фириде! Это же непостижимо! Ради вашего чёртового золота!
- Успокойся, Джордан, - Уоррен Барри схватил её за плечи и силой усадил в кресло, - через месяц после вашего возвращения Сэмюел Деррок наладил на Фириду крупную экспедицию, и каждый месяц с системы Проциона отправлялся грузовик с золотом…
Рассел схватилась за голову.
- Знать, что там, и открыть станцию… - простонала она. - Почему после смещения Деррока проект не закрыли?
- Готовили к закрытию, догружали последний корабль, - ответил Уоррен Барри, - после того, как вы… ну… вернулись, понимаешь, тихо было. Никаких происшествий, должных вызвать тревогу, на планете не случалось…
- Ну, да, конечно! – горько рассмеялась Рассел. – Можно и деревню построить в кратере потухшего вулкана, и она простоит до поры, до времени… Проблемы нужно решать по мере поступления, не правда ли?
Морган переводил взгляд с шефа на Рассел, с Рассел на шефа, ничего не понимая. Ничего ему не говорило название «Фирида-Бета».
- А от меня теперь вы что хотите? – прямо спросила Рассел. – Полететь туда и быть вашим консультантом? Узнать причину, устранить, догрузить и отослать в нашу систему последний грузовик с золотом? Вот! – она сложила пальцы в кукиш и сунула их сначала под нос Уоррену Барри, потом Роберту Силли, потом остальным членам собрания. – Хрен вам всем на лопате! – тяжело выдохнула она и грязно выругалась. – Я никуда не полечу.
Дело серьёзное, понял Морган. Он сидел тихо, как мышь, боясь слово вставить. Вопросы потом.
Уоррен Барри подошёл к Рассел, положил руку ей на плечо.
- Джо, - тихо сказал он, - там люди…
- А я их туда не посылала! – взвизгнула она.
- И я не посылал, - вздохнул директор, - ещё месяц назад хотели закрыть станцию и забрать шахтёров, но из-за солнечного ветра с Проциона пришлось отложить эвакуацию…
- Ждали у моря погоды, - протянула Рассел, доставая новую сигарету, - вот и дождались…
- Джо, причины отсутствия связи могут быть разными, - неуверенно сказал Барри.
- Например, какие? – прищурилась она. – Причина одна, и ты это сам знаешь!
- Но кроме тебя, Джо, там никто не был, - робко напомнил шеф.
- Вот именно! – зло рассмеялась Рассел. – Я там была! И я оттуда вернулась! А вы не были! И вам не понять!
- Джо, - директор присел перед ней на корточки, взял за руки, глядя в глаза, - ты полетишь. Потому что ты должна закончить с этим, чтобы спокойно жить дальше. Ведь прошлое не отпускает тебя, Джо? Ведь в тайных мыслях ты всегда хотела наладить повторную экспедицию на Фириду, чтобы раз и навсегда устранить ту опасность, которую эта планета несёт в себе для всей живой Вселенной?
- Да пошёл ты! – Рассел отшвырнула от себя шефа и встала. – Что ты об этом можешь знать? Психолог хренов! Почему ты ставишь меня перед выбором?
- Потому что ты всегда хотела покончить с этим, - отрезал Уоррен Барри.
Рассел посмотрела на него, обвела невидящим взглядом притихших членов комиссии.
- Моя жизнь стоит недорого, - холодно усмехнулась она, - в этом вы правы.
- Джо, ну что ты говоришь?! – воскликнул шеф.
Рассел махнула рукой и некоторое время молчала, дымя сигаретой. Комиссия молчала тоже, ожидая её решения. Морган смотрел на Рассел, на прежнюю Рассел – суровую, подтянутую, лишённую всех посторонних эмоций.
- Когда вылет? – спросила, она, наконец. Голос её прозвучал необычайно резко в наступившей тишине.
- В шесть часов утра, - ответил шеф, - Джо, командование «Каллисто» восстановило тебя в прежнем воинском звании.
- Вот только жопу мне подлизывать не надо! – вскинулась Рассел. – Ты же знал, что я и без восстановления полечу!
- Это не просто формальность, Джо, это справедливость, - ответил Барри.