- Хорошо, - кивнула она, - если ты считаешь себя справедливым, то как, по-твоему: справедливо подставлять человека, понятия не имеющего, что там?
- Это ты про меня? – впервые за всё время дискуссии подал голос Морган.
- Про тебя! - зло отозвалась Рассел. – Тебе там делать нечего!
- Да ты никуда не полетишь без меня! – разозлился Морган.
- Ты никуда не полетишь без Моргана, Джо, - решительно заявил Уоррен Барри, - он будет твоим гарантом, а ты его. И вы не посмеете погибнуть, потому что отвечаете друг за друга.
- Вон ты как теперь! – ядовито усмехнулась Рассел. – А говорил, может, неполадки со связью… - она опять замолчала, глядя то на Моргана, то на шефа, потом сказала тихо и устало: – Командир, у тебя должна быть запись с «Сармата». Покажи Моргану. Я не смогу рассказывать, что там было, сейчас.
Кто-то из свиты Барри принёс чай. Рассел сидела в углу комнаты, курила, пила по глоточку, хмуро смотрела на экран. Там показывали её, сидящую на стуле в анабиозной камере спасательной шлюпки. Бледная, растрёпанная, волосы спутанными сосульками спадают на лоб, закрывая запёкшуюся от крови царапину. На подбородке грязь и кровь, в сбитых обожжённых руках сигарета. Она глубоко затянулась, шумно выдохнула и проговорила хриплым сорванным голосом:
- Отчёт об исследовательской экспедиции крейсера серии Зет-Би-два «Сармат», начатой 29 декабря 3041 года в квадрат Пси-Эпсилон системы Альфа-Проциона. На планете Фирида-Бета был обнаружен образец чужеродного биологического объекта. Присутствие чужого на корабле повлекло за собой гибель всей моей команды. Чужеродный объект со всеми данными о нём уничтожен вместе с крейсером «Сармат». Сегодня 12 февраля 3042 года. Если нам повезёт, через пять недель нас подберёт патрульный крейсер. На шлюпке находятся двое: мой капитан Винсент Бёрк, его состояние я расцениваю как стабильно-тяжёлое, он в анабиозе, и я, второй помощник капитана Джордан Рассел. У меня есть все основания подозревать, что мы заражены инопланетным вирусом, поэтому настоятельно требую в отношении нас соблюсти все карантинные меры вплоть до четвёртого пункта, - сигаретный пепел упал на грязную разорванную форменную майку, Рассел машинально стряхнула его, губы её дрогнули, но она овладела собой и закончила спокойно и жёстко: - конец отчёта.
Экран погас. Комиссия подавленно молчала. Все знали, что такое четвёртый пункт карантина – эфтаназия источников инфекции с последующий кремацией тел.
Морган смотрел на Рассел. Лицо её приняло задумчивое, какое-то просветлённое выражение. Она повернулась к Уоррену Барри и повторила:
- Если нам повезёт… Командир! – она в упор посмотрела на шефа. – Ты как думаешь, нам повезло?
- Что там было, Рассел? – спросил Морган.
- Мы брали пробы на планете. Бурили грунт на разную глубину, - начала объяснять она. Голос её звучал сдавленно, слова довались с трудом. И изъяснялась она предельно кратко, давая только основные сведения. - Попали в подземную пещеру.
Там было очень жарко и влажно, и на дне этой пещеры, на полу, в сыром песке лежали такие… похожие на яйца объекты. Размером немного меньше мяча для регби. Мы взяли одно яйцо на корабль, поместили в контейнер. А через несколько дней контейнер оказался даже не разбит, а …прожжён. Изнутри. Когда исследовали пластик, пришли к выводу, что он проплавлен концентрированной агрессивной щёлочью.
А через два дня вылупившийся из яйца организм достиг таких размеров, что без труда убил члена нашей команды… А потом остальных…
Когда мы ранили чужого, то узнали, что эта агрессивная щёлочь, за несколько минут прожигающая полуметровый цельнолитный стальной куб, это не слюна, которую он выделяет, не яд из зубов, это его кровь. Эту тварь даже убить нельзя, потому что выплеснувшаяся из него кровь запросто могла растворить все переборки крейсера, включая внешнюю обшивку… Такой вот забавный зверёк, - горько усмехнулась Рассел, - командир, - она снова обратилась к Уоррену Барри, - у тебя должны быть материалы, составленные на «Каллисто» с моих слов и свидетельств капитана Бёрка. Внешние наброски облика чужого, биохимическая формула состава его крови. Они не совсем точные, но те, что точные, погибли вместе с «Сарматом».
- Я проинструктирую Моргана, - пообещал Уоррен Барри.
Морган смотрел на Рассел, такую близкую теперь и, как никогда, недосягаемую; такую родную, узнаваемую, и такую чужую, непостижимую. Она перехватила его взгляд, кивнула в сторону двери.
- Прошу прощения, мне нужно сказать несколько слов агенту Моргану наедине.
Морган встал и вышел следом за ней.