Рассел, видя, что в четвёртом отделе КСС дисциплинка, мягко говоря, похрамывает, втайне от напарника очень беспокоилась, что и на «Матиоле» будет наблюдаться подобное. А нарушения дисциплины в космосе совершенно недопустимы и могут привести к непредсказуемым последствиям.
Но капитан Майкл Ривз, которому было поручено командование кораблём, дрочил свою команду классно, и за четыре дня, пока летели до Дальнего Рубежа , никаких нарушений не было замечено.
Если не считать того, что кто-то нарисовал на двери каюты Рассел карикатуру зелёным маркером, где она в строительной каске сидит на крыше новостройки и грозит кирпичом коленопреклоненным, молитвенно поднявшим руки мужикам. Все восемь членов команды, включая Моргана, были изображены очень похоже, по всем правилам дружеского шаржа. Рассел, так и вовсе куклой Барби расписали.
Карикатуру она обнаружила утром, выйдя из каюты, чтобы умыться, и немедленно позвала напарника, дабы узнать его мнение по этому поводу. Морган долго хохотал, сидя под дверью на корточках, тыкая в рисунок пальцем, и не имея сил вымолвить хоть слово. Рассел терпеливо ждала, пока пройдёт его приступ веселья, потом хмуро заметила:
- Ты был прав, Морган, полный корабль маньяков.
- Ну, почему же? - возразил напарник. – Зелёный – цвет жизни, цвет надежды. Они надеются, Рассел. Как это у Пушкина? «Помири нас как-нибудь! Одному женою будь. Прочим – ласковой сестрою…»
- Сдурел совсем? – тихо вздохнула Рассел.
- Что ж качаешь головою? – продолжал декламацию Морган. – Аль отказываешь нам? Аль товар не по купцам?
- Что у вас тут за веселье? – в коридор вышел капитан Ривз.
Рассел молча показала на картинку. Капитан не мог сдержать улыбки.
- Скучают, оглоеды, - констатировал он, - ничего, скоро будет весело. Подходим к Дальнему Рубежу.
- Я не давала им ни малейшего повода, - кипела Рассел, - я ничем их не провоцировала!
- Знаю, Рас, знаю, - капитану нравилось сокращать её фамилию.
- Бардак полный! - она пошарила по карманам в поисках сигарет, но они остались в каюте. - Космическая Секретная Служба!
- Да брось, Рас, - отмахнулся Ривз, - ты на Цербере не была. Там в отделе вообще полная анархия. А в нашем как-никак… А работу свою ребята делают, а большего от них и не требуется. Ладно, умывайтесь – и на поверку, - капитан махнул рукой и пошёл в рубку управления.
Рассел повернулась к напарнику и увидела, что он всё ещё улыбается во все тридцать два зуба.
- Морган! – с отчаянием простонала она. – Что ты лыбишься? Разве я их провоцирую?
Морган оглядел напарницу. Затянутая в идеально отглаженный форменный комбинезон, волосы зализаны в «хвост», никакой косметики. Унисекс какой-то. «Да каким местом ты можешь их спровоцировать?»
- Нет, Рассел, - сказал он вслух, - ты не виновата. Они просто озабоченные идиоты. Иди, умывайся, я за тобой.
Стоя в коридоре, он слышал, как она надрывно кашляет в ванной. Последнее время приступы кашля здорово донимали её, особенно по утрам, и лёгочное кровотечение усилилось. Морган открыл дверь и бесцеремонно вошёл в комнату. Рассел стояла, согнувшись в три погибели, бледная, с выступившими на лбу и щеках бисеринками пота.
- Агент Рассел, - твёрдо сказал Морган, наклоняясь и заглядывая ей в лицо, - обещай мне, что, как закончим задание, ты поедешь к доктору.
- Ладно, - прохрипела она, выпрямляясь.
Сложная работа, требующая постоянного нервного напряжения и большой ответственности, смерть друга и собственные проблемы сильно подточили Рассел, но назло всему и, прежде всего, себе самой, она продолжала оставаться сдержанной, строгой и уверенной в том, что делала. Она зачерпнула воды в горсть, плеснула себе в лицо.
- Умывайся, - сказала хрипло, - а то на поверку опоздаешь, - и вышла из ванной, стараясь изо всех сил держаться прямо.
Морган открыл кран и принялся умываться, проклиная свою работу. И чему он так обрадовался? Только что разделались с живой грязью, так теперь живое облако ядовитого тумана. И какой интерес в этих приключениях? Гоняйся за Туманностью по всему космосу. Пока они его поймают, Рассел концы отдаст.
Бедная Рассел! Хоть бы ты поскрипела подольше! Ведь привязываешься же, чёрт, к этим напарникам! Уже полгода вместе работаем! Ох… Что ж так паршиво на душе-то?
Он вытерся и вышел из ванной. В коридоре столкнулся с экс-бойфрендом Линды Хенриксон Джеком Уотсоном, который облил его убийственным взглядом, на что Моргану было глубоко насрать.
Выстроившись в линейку перед капитаном Ривзом шестеро агентов КСС, два космобиолога из третьего отдела и эксперт по радиации откровенно скучали в предвкушении ещё одного нудного дня полёта. Уотсон, несший вахту ночью, отчитался за прошедшее дежурство, потом капитан отправил на дневную вахту Никласа и спросил дежурного.
- Я , - отозвался худой маленький очкарик, сам похожий на жертву радиации.
- Вымойте дверь каюты агента Рассел, - приказал Ривз, - остальным – разойтись.
Команда потянулась в столовку и Морган, шедший впереди, услышал, как Мартин Роуз негромко сказал Джеку Лоренсу:
- Это ты обдрочил дверь её каюты?
- Больно надо! – фыркнул Лоренс. - Хотя, я не прочь бы её…
Морган резко развернулся и, оглядев обоих, сказал тихо и внушительно:
- Пасть порву, - и не спеша, пошёл вперёд.
Позади воцарилась полная тишина. Роуз сделал выразительную гримасу, поведя бровями в сторону Моргана, Лоренс понимающе кивнул, но вслух не сказали ни слова.
После завтрака капитан собрал команду в кают-компании за большим круглым столом.
- Завтра, в четыре часа утра «Матиола» пересечёт Дальний Рубеж, - сообщил он, - цель экспедиции вам известна. Агент Рассел будет вашим консультантом. Она единственная из нас видела Живую Туманность.
- Это было три года назад, - начала рассказывать Рассел, - наш космолёт шёл от Дальнего Рубежа к Ирии, - она хрустнула косточками стиснутых пальцев, сделала паузу и продолжала, - тогда на Дальнем Рубеже чёрти что творилось… В общем, в зону видимости вошёл корабль, обычный патрульный крейсер серии AG-40… Великолепно оснащённый , с четырьмя гравитационными пушками на борту. А мы были замаскированы под боевиков капитана Свобода, и они открыли по нам огонь. Наш капитан ушёл от выстрела и орёт им, что мы свои; они больше не стреляли, попросили состыковки.
Мы подошли поближе, и тут какое-то облако плотного серого тумана, - Рассел перевела дыхание и с усилием продолжала, - зашло справа и стало наплывать на патрульный крейсер. И там начало твориться что-то невообразимое. У них сначала свет погас, потом выстрелила пушка, потом другая, потом несколько раз передали сигнал сос, потом пробилась сквозь помехи связь и кто-то кричал: «Всем, кто меня слышит! Опасность неизвестной эпидемии! Серый туман несёт страшное…» - и связь прервалась.
Туман накрыл патрульный крейсер полностью, а мы остались дрейфовать в зоне видимости, не зная, что предпринять. Через полчаса туман стал рассеиваться. Он редел, становился менее плотным, вытягивался в полосу и стремительно уходил в сторону Сириуса. Сквозь него можно было рассмотреть черноту вакуума и пылевые скопления в этом квадрате, а патрульный крейсер исчез.
Туман утёк, а махина, способная поднять на борт груз в семьдесят тысяч тонн, испарилась, будто и не было. Мы сутки прочёсывали этот квадрат. Корабль исчез. Через полгода стали появляться регулярные сообщения об этой субстанции. С «Каллисто» делалось несколько попыток поймать Туманность, но безуспешно. Последний год в космосе было тихо, и вот опять… Нам нужно успеть поймать Туманность раньше, чем это сделает спецгруппа с «Каллисто».
- Да здесь не соревнования, Рассел, - встрял Джек Уотсон, - какая разница, кто это сделает? Кто первый доберётся до неё, тот и уничтожит.
- У меня имеются сомнения на счёт того, что «Каллисто» её уничтожит, - ответила она.
- То есть – как? – растерялся Уотсон.
- А так, - отрезала Рассел, - Туманность нужна им, как биологическое оружие.