Он был одет в голубую форменную майку, выгодно обтягивающую крепкий загорелый торс и держал в руке большую кружку с кофе.
- Чего разоралась? – спокойно спросил дежурный. И припечатал ярлык: – Мата Хари.
Морган стоял сзади и прыскал со смеху, потешаясь над Рассел, впавшей в ступор от церберовского красавчика.
- Ну, чего надо-то? – повторил «ёжик». – Скучно? Развеселить? Погоди, только кофе допью.
Рассел закрыла рот, поправила волосы и надменно осведомилась:
- Вы в каком квадрате, «Цербер»?
- Эпсилон-зет. Далеко от тебя, крошка.
- Измените курс на десять градусов левее, - велела Рассел, - нет, на девять.
- Милая, давай лучше на Земле встретимся, - предложил «ёжик», - или на «Цербере».
- На нас идёт Живая Туманность! – раздражённо отрубила Рассел. – Меняйте курс и захватывайте её с тыла!
- Ладно, - невозмутимо улыбнулся «ёж», - даю тревогу. А ты давно в четвёртом отделе работаешь? Я тебя раньше не видел. Такой милой девочке простителен облом попить кофе…
- Выполняйте приказ! – рявкнула Рассел, отключая связь. – Ривз прав, у них там полнейшая анархия! – она нервным жестом пригладила волосы.
- А эта церберовская морда произвела на тебя впечатление, - хихикнул Морган, - у тебя аж челюсть отвисла.
- Что? – возмутилась напарница. – Да как ты мог…
Убедить напарника, что ему показалось, она не успела. В рубку, поправляя штаны и причёски, вихрем ворвалась команда.
- Сэр, - Рассел вытянулась в струнку перед капитаном и доложила, - на нас идёт Живая Туманность. Я связалась с «Цербером» и приказала готовиться к захвату. На всё про всё полчаса.
- Ясно. Уотсон, Лоренс, и вы двое, - капитан показал на космобиологов, - проверьте и подготовьте сеть, контейнер и систему погрузки. Морган, Роуз, следите за Туманностью с заднего мостика. Рассел, Никлас, со мной. Выполнять.
Команда разбежалась, а Рассел и Никлас уселись в кресла, напряжённо вглядываясь в светло-серое быстро растущее на мониторе пятно.
Что знало человечество об этой космической аномалии – Живой Туманности? Блуждающая в вакууме таинственная субстанция, несущая слабое радиактивное излучение, по предварительным данным, состоящая из соединений углерода и кремния. Кое-кто из учёных, исследующих феномен Живой Туманности, склонялись к гипотезе, что она является колонией доселе неизвестных науке микроорганизмов. Другие предполагали, что это сверхплотный газ, возникший в процессе какого-нибудь космического катаклизма. Какая бы из версий ни оказалась верной, но эта субстанция истребила два патрульных крейсера, несколько спутников и один пассажирский корабль.
Рассел смотрела на Туманность, чувствуя, как ярость захватывает её сознание и требует утоления. Неужели мало болезней, стихийных бедствий, несчастных случаев? Так в довершение в канализации заводится живая грязь, пожирающая людей, а по космосу гуляет смертоносный туман. Невинные жертвы, и где справедливость?
Рассел достала пачку сигарет и закурила. Пятно на экране росло. Капитан снизил скорость до минимальной. Через двадцать минут «Матиола» и Туманность сойдутся на предельном расстоянии.
С «Цербера» пришёл сигнал о полной готовности к захвату. Передал его тот красавчик с причёской «ёжиком», одетый уже по полной форме, к немалому изумлению Рассел с погонами старшего помощника командира корабля. Голос его звучал сухо, по-деловому, глаза смотрели серьёзно, и следа не осталось от прежней вальяжности. Так и должно быть. Это космос, а не бильярдная.
Пользуясь минуткой, Рассел собрала в «хвост» волосы. Скрупулёзная аккуратистка, она не могла настроиться на деловую волну, если в одежде её, в причёске присутствовал беспорядок. Ещё десять минут прошло. «Цербер» передал второе сообщение. Туманность вошла в их зону видимости.
Серое пятно занимало уже треть экрана. Рассел нервно покусывала нижнюю губу, Никлас барабанил пальцами по панели управления. Капитан Ривз сидел, выпрямившись и скрестив на груди руки, но тоже, видно было, заметно нервничал.