Все думали об одном и том же: удержит ли сеть из металлических и стеклянных волокон, похожая на мелкопористую ткань, этот серый туман? Не проест ли, пока её подтянут к сверхплотному контейнеру и погрузят? И главное, удержат ли стенки контейнера Живую Туманность, пока он будет лететь до Солнца?
Не проще ли установить в контейнере мину и взорвать Туманность в нём? Если бы учёные не опасались последствий этого взрыва, опасности распространения тумана в космическом пространстве, можно было бы прибегнуть к этому способу. Но, не имея гарантий безопасности, никто не решался на такой риск.
Туманность охватила больше половины экрана.
- Пусть поближе подойдёт, - негромко сказал капитан, - подождём две минуты.
- Капитан! – включилась внутренняя связь. – Это Морган! Тут что-то непонятное творится! Туманность сзади нас!
- Как - сзади? – оторопел Ривз. – Она впереди! Её ясно видно!
- Говорю вам, сэр, сзади! Мы в кольце!
- Она что, способна делиться? – выдохнул капитан.
- Не знаю! Но она сзади!
Его сообщение прервали помехи, сквозь которые на мгновение пробился голос Уотсона. Он испуганно кричал что-то, но слова невозможно было разобрать.
- Уотсон, Уотсон! – его волну перехватила Рассел. – Отзовитесь! Что у вас происходит, Уотсон?
- Морган! – кричал капитан. – Ответь! Где «Цербер»? Ты видишь «Цербер»?
- Ничего не вижу! – донёсся слабый голос Моргана. – Кругом за экраном серая пелена. Мне кажется… - его голос потонул, заглушаемый помехами, странным скрежетом и шипением.
- Приборы! – тихо ахнул Никлас.
Лампы на панели управления вспыхивали и мигали, цифры, показывающие скорость, давление, тепло и радиационное излучение, метались от минимума до максимума, вправо-влево.
- Что это? – у Рассел от волнения подсел голос.
- Капитан! – пробился сквозь помехи голос Джека Уотсона. – Серый туман проник на корабль! Он в грузовом отсеке! – и связь снова прервалась.
- Как – в грузотсеке? – прошептал , бледнея, капитан Ривз. – Этого не может быть!
- Уотсон! – окликнула Рассел. – Уходите оттуда, Уотсон, немедленно! Вы слышите меня? Уотсон!
- Рассел? – отозвался Уотсон. – Плохая связь!
- Уотсон, уходите оттуда! Где туман?
- В грузотсеке! Мы заперли дверь! Чёрт! Оно ползёт в коридор!
- Уходите оттуда немедленно, Уотсон! – заорала не своим голосом Рассел. – Задраивайте за собой все люки! Спускайтесь и готовьте к отстыковке катера! Вы меня слышите?
- Да! Выполняю!
- Да ты в своём уме, Рассел? – воскликнул Ривз. – Ты что, хочешь бросить «Матиолу» в космосе?
- Сэр, времени нет! – она не замечала, что от нервного напряжения кричит во весь голос. – Туманность проникла на корбаль! Мы все тут погибнем!
- Единственный выход , - поддержал её Никлас, - улететь на катерах, а «Матиолу» взорвать.
- Взорвать «Матиолу»? – возмутился капитан. – Мощнейший межзвёздный крейсер, стоимостью в миллионы? Да вы оба спятили! Это провал всей операции!
- Сэр, операция уже провалена! – отрезала Рассел. – Туманность на корабле!
- Взрыв мощностью тысяча двести мегатонн! Таков ядерный потенциал корабля! Туманность разложится на атомы и смешается с атомами космоса! – кричал Никлас.
- А где гарантия? – капитан всё ещё колебался.
- Гарантии нет! И выбора нет! Капитан, корабль обречён! Будьте, наконец, благоразумны!
- Оборонка нам головы поснимает за этой крейсер! – стоял на своём Ривз.
- Я не превышаю полномочий офицера безопасности! – заявил Никлас. – Главное, спасти команду!
- Да идёмте же, сэр! – Рассел схватила капитана за руку и потащила к выходу.