- «Цербер!» - вспомнил Ривз.
- Я свяжусь с ними, - Никлас схватил передатчик, но связь не работала, - чёрт! – выругался он.
Пол под ногами вибрировал, экраны компьютеров вдруг погасли, и в рубке запахло палёной резиной.
- Пошли отсюда, - пробормотал Никлас.
В коридоре второго уровня Рассел резко остановилась, внезапно побледнев, будто увидела привидение.
- Ты что, Рас? – спросил капитан.
- Морган! – с трудом выговорила она. – Идите, готовьтесь к отстыковке. Я вас догоню.
Майкл Ривз секунду поколебался, потом побежал вслед за Никласом.
- Морган! – внятно и раздельно сказала Рассел в передатчик. – Морган, ответь. Морган! Роуз! Вы меня слышите? Морган!
Тут было только две вероятности, третьей не дано: либо внутренняя связь не работала, либо Туманность уже добралась до Моргана и Роуза. Рассел вздрогнула от этой мысли, упрямо помотала головой и помчалась по коридору в обратную сторону, к заднему мостику.
Свернув направо и миновав ряд пассажирских кают, она пролетела мимо душевой, библиотеки и столовой, спустилась на уровень ниже, прыгая через три ступеньки, и остановилась. Дверь в коридор, ведущий к заднему мостику, была заперта.
- Морган! – позвала Рассел.
Задний сектор безмолвствовал. Рассел потянула руку к кнопке и тут же её отдёрнула. Выручила быстрота реакции. Она успела отпрыгнуть назад как раз в ту самую секунду, когда меж плотно сомкнутых створок в коридор начала просачиваться узенькая струйка серого тумана.
Влетев на несколько ступенек вверх, Рассел прислонилась лбом к прохладным лестничным перилам, отупело наблюдая, как постепенно тает тот участок двери, откуда выползает, уплотняясь у порога , Живая Туманность.
Морган и Мартин Роуз были там, за этой дверью. Потому что, занятая перепалкой с капитаном, Рассел не успела их предупредить, пока связь работала. И стоя на ступеньках, она с отчаянием думала об этом, пока кто-то не схватил её за руку и не рявкнул в самое ухо:
- Нашла время играть в «камикадзе»!
Рассел вздрогнула, обернулась. Морган потянул её за собой, вверх по лестнице, бормоча нелестные эпитеты о быстроте её реакции.
Они свернули налево, к ангару с катерами.
- Откуда ты взялся, Морган? – спросила совершенно обалдевшая от счастья Рассел.
- Катера к отстыковке готовил. Уотсон и Лоренс нас сразу предупредили, как только эта тварь к ним пролезла, - буднично сообщил Морган, даже и не догадываясь, что напарница за это время пережила «мильён терзаний».
Его ответ был прост и логичен до такой степени, что Рассел стало стыдно за свои сомнения. Разве её напарник на лоха похож? Такого в асбестовых рукавицах - и то не возьмёшь!
- Пострадавших нет? - спросила она, сразу настраиваясь на деловую волну.
- Всё нормально, - кивнул Морган.
- А «Цербер»? Как быть с «Цербером»? Они вот-вот войдут в этот сектор! А связь не работает!
- А когда Уотсон разговаривал с ними, работала, - пожал плечами Морган и рассмеялся, - да не волнуйся так, Рассел! Какая ты шебутная! Покуда вы там рядились, Уотсон связался с «Цербером» сразу после твоего приказа готовиться к отстыковке, и «Цербер» теперь на безопасном расстоянии и готов принять нас, беженцев.
- Молодец Уотсон! – выдохнула Рассел.
- Мировой мужик! – согласился Морган.
- Ты не ревнуешь его к Линде? – удивилась она.
- Я что, больной? – фыркнул напарник. - А что, если не секрет, ты делала у заднего мостика? – спросил, и в глазах его заплясали хитрые искорки.
- Хотела взять пробу тумана, - невозмутимо отозвалась Рассел.
Морган остановился, внимательно оглядел напарницу, и, покрутив пальцем у её виска, протяжно присвистнул. Рассел не успела ничего по этому поводу возразить, как он схватил её за руку и быстро проговорил:
- Стой! Это что?
Термопластик пола впереди расползался, таял, пропуская серую дымку.
- Вот сволочь! – с чувством высказался Морган. – Снизу подъехала! Отрезать нас хочет!
Рассел хотела перепрыгнуть сквозь пелену, пока она не поднялась высоко, но не решилась – пол под ногами как-то странно вибрировал. Она оглянулась – в конце коридора всё было затянуто серым дымом.
- Сюда! – Морган схватил её за руку и, открыв боковую дверь пожарного выхода, потащил за собой.
Аварийный коридорчик был настолько узеньким, что вдвоём разойтись не получалось, приходилось бежать друг за другом. Напарники хотели обойти Туман и подойти к транспортному отсеку с другой стороны, но когда выбежали к третьему уровню, столкнулись с капитаном Ривзом и Стивеном Никласом.
- Стойте! – приказал Ривз. – Туда нельзя! Там Туманность!
Морган иронично хмыкнул, показывая назад:
- Там тоже.
- Мы что, в ловушке? – спросил Никлас. – Получается, пути к отступлению отрезаны?
- Догада! – ухмыльнулся Морган.
Капитан Ривз быстро огляделся в поисках выхода.
- Вот, - он показал на вентиляционную решётку на потолке, - пролезем по шахте.
Морган метнулся назад, сорвал с пожарного щитка топор и, размахнувшись, сбил решётку. Никлас, подпрыгнув, ухватился за край люка, ловко подтянулся и влез в шахту. Следом пролезла Рассел.
- Морган, давай! – велел капитан.
Агент не стал терять драгоценные секунды на убеждения «только после вас, сэр» и полез следом за Рассел. Капитан забрался в трубу последним.
- Сколько до самоликвидации, сэр? – спросила, продвигаясь, насколько это было возможно, быстро, Рассел. Её голос гулким эхом отозвался в шахте.
- Двенадцать минут, - ответил капитан Ривз.
Морган ящерицей полз следом за напарницей, и его так и подмывало ущипнуть её за ляжку.
Шахта круто уходила влево и вниз. Идущий первым Стивен Никлас остановился и посветил фонариком.
- Чисто, - кивнул он Рассел, - я спускаюсь.
Он оттолкнулся ногами и покатился на животе вниз. Рассел не стала дожидаться, пока он доберётся до второго уровня, поехала, скользя по гладкой стене вентиляции, следом. Склонная к клаустрофобии, находясь в тесной шахте, она чувствовала, что грудную клетку сдавливает всё сильнее и очень боялась, что приступ удушья , сопровождающийся выворачивающим наизнанку кашлем застигнет её здесь. Обошлось.
Отряд благополучно достиг второго уровня, проползли по горизонтальной шахте и спустились на первый. Им оставалось пройти через склад оружия, и они были бы у цели. Не получилось.
- Скорее , сэр! – подторапливал Морган.
- Иду! – Майкл Ривз вылез из шахты.
Но когда его ноги коснулись пола, из шахты вырвалась струя тумана и накрыв, поглотила капитана так стремительно, что Морган не успел даже протянуть ему руку.
Он вскрикнул, в растерянности шагнул навстречу, но помочь Ривзу уже было нельзя. Туманность тяжело колыхнулась, и на миг перед глазами Моргана мелькнула вырвавшаяся из облака белая, почти прозрачная, в голове не укладывалось, что человеческая! – рука, и донёсся слабый, еле различимый голос: «Бегите!»
Морган оцепенел, тупо глядя на колышущийся серый туман, потом увидел Рассел, выскочившую из оружейного отсека с огнемётом в руках. Она отшвырнула его в сторону с силой, которой позавидовал бы любой мужик.
Морган, падая, больно ударился плечом о дверь оружейного отсека, а Рассел включила огнемёт и направила струю тысячеградусного пламени на туман. Огонь, достигнув смертоносного облака, на несколько секунд остановил его, потом оттеснил к стене. Стена вспыхнула, и Живая Туманность оттекла от неё, медленно поползла вперёд. А Рассел, ослеплённая яростью, не видела грозившей ей опасности и продолжала вести огонь.
- Назад! – из оружейного отсека выскочил Стивен Никлас, схватил её за ремень на талии и поволок к выходу. – Бросай огнемёт, Рассел! – кричал он. – Морган! Ты-то что сидишь?
Рассел тоже кричала, но огнемёт бросила. Никлас втолкнул её в оружейный отсек, сам заскочил следом, и Морган, идущий последним, задраил люк.
- Вперёд, к катерам! – прокричал Никлас, вытирая ладонью красное лицо. – Рассел! Холодный разум! Держи себя в руках! Морган, а ты какого хрена расшеперился?
Пробежав через оружейный отсек, они выскочили на площадку ангара спасательных катеров.
- Стартуйте! – прокричал Никлас второму катеру, а сам рванул в шлюзовой отсек первого, где их ждал сержант Мартин Роуз. - Рассел, Морган, быстрее, быстрее! - подторопил спутников, и, впустив на борт, задраил шлюз.
- К отстыковке готов! - доложил Роуз.
Второй катер сошёл с площадки на выходную панель, готовясь к отрыву в вакуум. Морган встал перед экраном заднего обзора, наблюдая за медленно текущими из дверей оружейного отсека струйками тумана. Рассел, тяжело дыша и из последних сил борясь с подкатывающим к горлу кашлем, упала в кресло и закурила сигарету.
Второй катер завершил отстыковку и, разъединившись с «Матиолой» , полетел по направлению к «Церберу». Морган сел в кресло и пристегнулся. До самоликвидации корабля оставалось четыре минуты. Серый туман медленно полз по полу ангара, подбираясь к шлюзу. Новейшей серии крейсер «Матиола» полностью скрылся от глаз за густой пеленой.