Всадники выскочили из-за поворота и встали, как вкопанные, потому что посреди дороги их ждал Вятич. Стоял один, без лошади и даже без оружия в руках, спокойно глядя на преследователей.
– Кого догоняете, не меня ли?
Старший явно растерялся, но он не Тишаня, потому долго сомневаться не стал:
– Тебя… Недоплатил ты, мил человек.
– Ну, иди сюда, доплачу…
Мужик тихонько тронул свою лошадь, с усмешкой доставая из-за пояса топор.
– Какую ж ты плату с меня захотел?
Голос Вятича спокоен, словно это не на него наезжал с топором ражий детинушка. Может, детина и хотел что-то ответить, да не смог, потому что в следующее мгновение в его топор с силой ударилась стрела, заставив самого хозяина чуть не кувыркнуться с лошади. Еще через мгновение вторая стрела просвистела мимо головы другого догонявшего, совсем рядом с носом. Не зря я столько времени тренировала руки и глаз у эрзя, и скорострельность, и точность были выше всяких похвал! Я не собиралась никого убивать, а вот попугать – пожалуйста.
Удалось, ошалев, наши преследователи рванули обратно, только снежные комья полетели из-под копыт.
– Эй, а попрощаться?!
Нападавшим было не до вежливости. Что за народ в этих местах, ограбить и то толком не умеют.
Вятич сделал знак, чтобы выезжали, кивнул:
– Молодец, не разучилась.
Тишаня смотрел на меня действительно, как на привидение с мотором. На всякий случай я объяснила обалдевшему парню:
– Мне приходилось и Рязань защищать, и в дружине биться.
Несостоявшийся разбойник помотал головой:
– Вот мне бы так…
– Научу.
Мужика вдруг прорвало:
– Да я вам… да я за вас…
– Чего?
– Да я за вас жизнь отдам!
– Не надо! – взвыли мы с Вятичем в один голос.
– Ты лучше и впрямь научись и иди в дружину, твоими кулаками и без меча можно лошадей валить, а уж с мечом цены не будет.
– Ага. – Рот Тишани разъехался, показав щербину между зубов сбоку.
– Выбили, что ли?
– Не… вырвал. Болел, зараза, сильно. Чуть не всей деревней дергали, – засмеялся, видно вспоминая сие событие, Тишаня.
Я представила, как деревенские, уцепившись за канат, привязанный к Тишаниному зубу, тянут-потянут его, словно сказочные герои репку. Стало смешно.
Так у нас появился неожиданный, пока еще неумелый, но очень сильный помощник.
Дальше ехали уже без приключений, даже Тишаня быстро привык к двум удивительным для него вещам: к тому, что я опытный воин, а еще к нормальной еде. В его взгляде быстро появилась этакая сытость, он вставал из-за стола с довольным и умиротворенным видом. Его Звездочка тоже являла собой уже совсем не ту тощую клячу, которую Вятич приобрел недавно, она не только довольно резво передвигалась, она еще и быстро превращалась в красавицу, на которую, кажется, положил глаз конь Вятича. Однажды, заметив этакие конские амуры Быстрого по отношению к Звездочке (Слава-то его отшила давно), я выразительно сунула ему под нос кулак. Пусть только попробует Звездочку обрюхатить! Производство жеребят в наши планы не входило. Успокаивало разве то, что стояла зима, значит, не время миловаться лошадям, но кто ж его знает, вдруг он «неправильный»?
Увидев, как я грожу Быстрому плеткой, сотник поинтересовался:
– Ты чего?
– Есть угроза платить алименты за твоего Быстрого в пользу Звездочки.
Вятич расхохотался, а Тишаня весь напрягся, готовый встать на защиту своей любимицы.
– Не бойся, если такое случится, мы Звездочку на другую кобылу поменяем, с жеребенком ее возьмут с удовольствием.
Для Тишани, который успел привязаться к Звездочке всем сердцем (больше он ценил только Вятича), это был удар. Парень попытался заслонить собой кобылу:
– Чего это? Не-е… Я ему не дам.
– Ну, так береги ее сам.
Теперь, стоило нам остановиться, Тишаня непременно оказывался между Звездочкой и Быстрым, всем своим видом демонстрируя, что в обиду кобылу не даст. Смешно, потому что по ночам лошади все равно были рядом, конечно, привязанные, но все же.
Наконец мы прибыли на берег Ильменя. Там, на другом берегу, уже Новгород…
Но ехать дальше не получилось, все последние дни шел обильный снег, заносивший не только звериные следы, но и санный путь тоже.
Новгород
Перед нами лежала снежная равнина, кажется, скачи и скачи, но бывалые люди посоветовали ехать осторожно, уж очень норовистое озеро Ильмень, а еще лучше подождать, потому как назавтра непременно пурга будет. А уж если пурга, то и вовсе направление потерять можно и кружить, пока не погибнешь, на одном месте.