…
Купол стремительно светлел и к тому времени, как Мира добралась до высокой городской стены, уже можно было различить камни в её кладке. Стена тянулась в обе стороны и ей не было ни конца, ни края. Дорога вывела Миру как раз к зарытым воротам, над которыми были выбиты узкие амбразуры. У Миры появилось ощущение дежавю: точно также совсем недавно она стояла под стенами Элсара, с той лишь разницей, что тогда под ногами покачивалось днище лодки Гая, а вокруг простиралась бескрайняя река. Наверху раздались мужские голоса:
— Совсем начальство с ума сошло. Шутка ли, проверить всех бывших мокрозяв?
— Да ладно тебе жалиться: лишний раз баб пощупаешь, — насмешливо возразили ему.
— Не так уж их и много, — добавил третий.
Они засмеялись.
— Нет, лучше скажите, вы верите в это? — спросил первый.
— Что бывшая мокрозява убила азарку? — уточнил третий.
«Они говорят обо мне!» — подумала Мира.
Сразу же вспомнились слова лже-Магды: «Завтра в городе только и разговоров будет о нападении лодочницы на азарку. Хвалёная обработка не сработала».
Мире едва хватило сил, чтобы не развернуться и в панике не броситься наутёк.
«Так, спокойно, — мысленно приказала она себе. — На мне ряса, я не мокрозява, а врачевательница, которая спешит с утра пораньше к больному. Но тогда могут спросить, к кому именно, а я знаю в городе только Гая, Магду и Найру. Но Гай уплыл, Магда погибла, а Найра… Ходят ли врачицы лечебницы в публичный дом или там есть свой врач?»
От страха спалиться Миру прошиб горячий пот.
— А я не верю, — заявил, тем временем, второй страж. — Вот не верю и всё. Хоть рубите меня! Если бы обработка на них не работала, они бы нас всех уже давно того.
— Согласен, — поддержал первый страж. — Помнишь, Саро, как мы потешились над теми лодочниками?
— Ещё бы! — заржал тот.
— И, думаешь, они спустили бы нам это, будь не обработаны?
— Ну, не знаю… Может, на ком-то срабатывает, на ком-то нет?
— Ты слышал о таком прежде?
— Прежде нет…
Они помолчали, затем третий страж произнёс:
— Верим мы или нет, а проверить нужно всех. Пропустим, придётся самим болтаться на виселице.
После этой «оптимистичной» фразы Мире снова захотелось удрать. Однако пора было заявить о своём присутствии. Рано или поздно стражи её заметят и возникнут вопросы, какого она стоит и подслушивает. Набравшись храбрости, Мира крикнула:
— Вода — жизнь!
В ответ короткая, наполненная удивлением пауза — ещё бы, стражи, а не заметили, как к воротам подошла женщина. В узкой амбразуре появился крупный мужчина. Мира смотрела на него, запрокинув голову.
— Вода — жизнь, — сказал страж. — Кто такая?
— Я из Лечебницы.
— По какой надобности в Элсар?
Побоявшись говорить про больного, она ответила, пытаясь придать голосу уверенность:
— Меня сестра Камилла попросила. Нужно кое-что передать её родителям.
Мира представления не имела, живут ли родители Камиллы в Элсаре; есть ли у неё вообще родители! Но поворачивать назад было поздно.
— Что же она сама не отнесла? — спросил страж.
— Заболела, лечится, — ответила Мира.
— Ну-ка, сними платок! — крикнул другой страж.
«Что если им передали моё описание?» — в ужасе подумала она. Тут же вспомнились слова Камиллы о том, что врачевательницам нельзя быть с непокрытой головой.
— А больше тебе ничего не надо? — огрызнулась Мира.
К счастью, ей на помощь пришёл другой страж.
— Им нельзя показываться с непокрытой головой, — тихо сказал он товарищу.
— Знаю, — с досадой ответил тот.
«Проверял», — подумала Мира.
— И вообще, хватит держать меня у ворот, как преступницу! Иначе пожалуюсь господину Окато! — крикнула она с возмущением.
Эти слова неожиданно произвели чудодейственный эффект. Ворота со скрипом отворились, и Мира смогла войти в город.
…
Широкая улица, дома в которой были, словно колючей проволокой, обмотаны цеплючом, вывела Миру на безлюдную рыночную площадь. Пустые лавки стояли, разинув рты прилавков, а прямо перед Мирой возвышалась Башня — мрачная и грозная. Казалось, она наблюдала за девушкой и едва ли не говорила: «Откуда и куда на этот раз бежишь, мокрозява? Где найдёшь свой приют?»
— Не знаю, — тихо ответила ей Мира. — Я совсем запуталась и потерялась. Куда идти, к кому идти? У меня никого нет.
Хотелось есть, пить и спать, но ей было нечем платить, да и показываться на глаза людям, после подслушанного разговора стражей, было страшно. С другой стороны, стоять посреди площади тоже глупо, скоро сюда начнут стекаться торговцы. Тут Мира вспомнила о газилиннах. До похода к Магде они с волосатиками условились, что те будут ждать её каждое утро возле лавки торговца пряностями. В душе забрезжила надежда: всё же, не одна. Газилинны ушлые и многое знают об азарских порядках. Может, дадут совет, куда спрятаться, пока не утихнет шумиха с проверкой мокрозяв. А может и девочку на Острове помогут найти. Правда Мира сама дала им обещание помочь добраться до родных болот. Но теперь ситуация изменилась: у неё есть миссия. Если не спасти девочку, болота вообще могут исчезнуть с лица Азара!
Значит, надо дождаться утра, встретиться с ними, а дальше будет видно.
Она прошла вдоль лавок, выискивая ту, в которой могли продаваться пряности. Договариваясь о встрече с газилиннами, она не подумала, что пряности в Азаре могут быть не такими, к каким она привыкла. Так и вышло: Мира обошла все лавки, перенюхала их не хуже служебной овчарки, но ничего похожего на запах корицы, гвоздики или кориандра не нашла.
Чувствуя себя смертельно уставшей, больной и голодной, она зашла в ближайшую лавку, огляделась. Земляной пол, голые стены, у левой свалены плетёные коробы и корзины. Мира чуть сдвинула всё это добро на середину, села на образовавшемся пятачке и, притянув колени к груди, обхватила их руками.
— Надо составить чёткий, пошаговый план и следовать ему, пока не доберусь до конца, — сказала она себе. — Оямото дала задание: спасти Атию и отвезти её в Храм имени себя. Значит, первым делом нужно найти остров, после — найти девочку.
На улице послышался звук шагов. Кто-то бежал к лавке. Мира притихла в своём убежище. Человек забежал в лавку, остановился неподалёку от Миры, тяжело дыша и всхлипывая. Судя по голосу, это была женщина.
Стараясь не шуметь, Мира выглянула в просвет между корзинами. У стены, дико оглядываясь по сторонам и дрожа всем телом, стояла Найра. Её волосы были растрёпаны, на лице синяки, но несомненно это была она! Мира едва не вскрикнула от изумления. Первым порывом было позвать рыжую, однако она себя осадила: не так давно Найра вместе с подружкой сдали её Хранителям. Никто больше не знал, что Мира укрылась в Весёлом доме, а перед тем, как Хранители ворвались в комнату и схватили Миру, Найра куда-то очень удачно исчезла.
Тем временем, на улице раздались мужские голоса:
— Нужно осмот`геть каждую лавку, — сказал один из них начальственным тоном. — Вы идите по левой сто`гоне, мы с Феликсом по п`гавой. Посе`гедине вст`гетимся.
Найра затравленно уставилась на кучу корзин.
«Пожалуйста, не надо! Только не сюда!» — мысленно взмолилась Мира. За корзинами мало места, вдвоём они не поместятся.
Рыжая метнулась к укрытию; увидев Миру, громко вскрикнула. Несколько мгновений они в ужасе смотрели друг на друга. Мира замотала головой, прошептала:
— Нет! Вдвоём нельзя!
— Она там! — крикнули на улице.
В лавку ворвались мужчины.
— Есть! Мы нашли её! — радостно крикнул один из них.
Найра издала дикий вопль, кинулась мимо них, надеясь проскочить, но мужчины схватили её. Подмяли, бросили на пол. Мира обхватила себя за плечи. Её трясло, как в лихорадке, по лицу и спине стекал горячий пот.
В висках стучало: «Только бы меня не нашли!»