— Погоня ещё не вернулась? — спросил Хадар.
ВХЭ махнул рукой:
— Пока нет. Да я на успех и не рассчитываю: наверняка лесные ждут погоню и подготовились.
Хадар с Маейром переглянулись. Несмотря на трагизм происходящего, оба почувствовали удовлетворение: городские стражи облажаются, если не смогут отбить мальчишку. А это всегда бонус на счёт агентов.
Эх, как же Хадару не хватало универсальных солдат, способных и в неоткукренную воду залезть, и истинным азарцам морды начистить!
— Мне нужно осмотреть комнату Тиреда, — сказал он.
ВХЭ опять махнул рукой, прошаркал войлочными тапками через залу до стола. Кряхтя сел в кресло.
— Проведи их, — приказал он слуге.
— Идите за мной, — сказал тот.
Они поднялись по скрипучей лестнице: агенты впереди, слуга за ними.
— А что, Колдун уже уехал? — спросил Хадар, оборачиваясь.
От резкого движения закружилась голова, и он вцепился в поручень. Хадар сразу представил, как челядь обсуждает событие: Старший агент едва не упал в обморок. Стоит только пойти слухам, и всё пиши, пропало — подловят и добьют. Волчья стая. Но слуга, накатившей на Хадара слабости, кажется, не заметил.
— Господин Колдун здесь, — ответил он. — Кажись, завтра собирались уехать, но с такими делами, могут и раньше. Другие гости как жуки разбегаются.
Они вошли в комнату. Это была большая, довольно унылая зала, в центре стояла кровать под балдахином из тяжёлой ткани — чтобы лучше удерживалось тепло от огневиков, которые клали под кровать на ночь.
Хадар приблизился, отодвинул полог и молча уставился на лежащую на кровати обнажённую девушку без головы. Девушка была совсем как настоящая, собственно она и была настоящей — ведь кукры те же люди, только обескровленные и напичканные магией.
— Тут она и лежала, — задребезжал за спиной слуга, — накрытая одеялом.
— Ты её нашёл? — спросил Майер.
— Нет, сам господин Хранитель. Сильно озлобился, что сын не вышел проводить гостей, ворвался, откинул покрывало, а там… Точнее тут… Она, — он помолчал и очень тихо добавил: — Молли.
Хадар бросил на слугу косой взгляд:
— Как ты её назвал?
Старик вздрогнул, поднял на него выцветшие глаза.
— Никак, — торопливо сказал он. — А как я могу её назвать? Трупом.
Может, послышалось? Хадар вновь повернулся к обнажённому телу. Склонился, рассмотрел шею.
— Посмотри, как чисто отсечена голова, — сказал он Майеру. — Одним движением.
Тот тоже склонился, промычал:
— Да уж.
— Лесные же сдали мечи, как заехали в город, — уточнил Хадар.
— Да. Я сам конт`голи`говал, — подтвердил Майер. — Сегодня, как уезжали, им об`гатно выдали.
— Голову этой крошке снесли хорошим острым мечом.
Они опять переглянулись.
— Я бы хотел привлечь к расследованию Колдуна, — сказал Хадар, поворачиваясь к слуге: — Будь добр, пригласи его к нам.
— Как скажете, господин, — в интонации старика появилось подобострастие.
Он торопливо, насколько позволял возраст, вышел из залы.
— А куда они дели голову? — вдруг спросил Майер, глядя на тело.
Хадар перевёл на него взгляд. Он вспомнил, что к поясам лесных были приторочены засушенные головы, которые сразу навели жуть на элсарцев.
— Подозреваю, забрали с собой, — ответил Хадар. — Я слышал, у них есть обычай носить с собой головы врагов. Они вываривают их в особом растворе, отчего кожа отделяется от черепа, затем сушат её, набивают сухой травой и сшивают.
— Дика`ги, — брезгливо поморщился Майер.
— Как думаешь, откуда у них появился меч?
— Ве`гоятно дал кто-то из наших.
— Лесные приехали вчера в полдень. Ты хочешь сказать, что меньше, чем за сутки они, никого здесь не зная, успели найти союзника, который принёс им меч?
— Кто-то сам на них вышел, — предположил зам.
— Вот именно. И рассказал о кукрах.
Они одновременно посмотрели на труп.
— Думаешь, это тот же, кто имеет отношение к убийству в доме т`гавницы? — неуверенно спросил Майер.
— Не исключено, — мрачно произнёс Хадар. — И готов поспорить, это дело рук не одного человека. Похоже, у нас появилось организованное сопротивление и случилось это не сегодня и даже не вчера.
Они помолчали.
— Я, так понимаю, кукра никто не трогал и с места не сдвигал? — произнёс Хадар, скорее разговаривая сам с собой, чем спрашивая у зама.
— В`годе нет.
— А давай-ка переложим её на пол. Вдруг лесные оставили под телом какое-нибудь послание?
На лице Майера выразилось сомнение, но спорить он не стал. Они взяли тело — Хадар подмышки, Майер за ноги — и перенесли на пол.
Хадар ещё раз обратил внимание на шею: никакой запёкшейся крови, покровы были чистыми и бледно-серыми. Несмотря на то, что кукров изучали довольно давно, до сих пор так и не удалось выяснить, почему они такими становятся: обескровленными, не испытывающими ни боли, ни страха. Однажды Хадар вместе с Окато присутствовал на вскрытии кукра. Хотя он и считал себя человеком с крепкими нервами, которого ничто не может потрясти, в тот момент Хадар был потрясён. Даже сейчас, вспоминая мгновение, когда один из врачевателей вскрыл грудную клетку кукра, он чувствовал, как в животе начинает закручиваться страх: у трупа полностью отсутствовали внутренние органы. Тело внутри состояло из каркаса-костей, мышц, сухожилий. При этом кости были гораздо крепче, чем у обычного человека — проломить их удалось далеко не сразу.
Вопреки ожиданиям Хадара, на кровати под телом не оказалось никаких посланий кровью и прочей мелодраматической дребедени. Лесные поступили по первобытному грубо: отрубили голову кукру и похитили Тиреда.
— Что будем делать дальше? — спросил Майер.
Хадар вздохнул:
— Придётся собирать послов и ехать на переговоры с лесными.
— Мда… Что же они попросят взамен?
— Вил их знает. Но это должно быть что-то серьёзное, из-за мелочи они бы на похищение не пошли, — он выдержал паузу, мрачно добавил: — И, боюсь, мы не сможем удовлетворить их требования.
— Но как же… — Майер перешёл на шёпот. — Ведь это его единственный сын!
— Ты же знаешь, есть вещи, которые он не сделает даже ради сына, — ответил Хадар.
— А что там Вишневский? — спросил Майер. — Он же как `газ отп`гавился в Лес.
Хадар поморщился: от Вишневского не было ни слуху ни духу. Как в воду канул.
— Никак, — хмуро откликнулся Старший агент. — Уже думаю, не случилось ли с ним чего? Я предупредил его, чтобы на нашу помощь не рассчитывал, если его схватят, то мы от него открестимся. Вот и не знаю теперь: то ли его схватили, то ли просто не может выйти на связь.
— Может, сбежал? — предположил Майер.
Хадар отрицательно покачал головой:
— Нет, он же думает, что у нас в заложниках его баба, Магда.
— Да-а-а, вот он удивится, когда узнает, что её убили, — глупо заржал Майер.
Хадар бросил на него свирепый взгляд, со вздохом повторил:
— И впрямь удивится.
В коридоре раздалось шарканье, и в залу вошёл старый слуга. Он был один.
— Где господин Колдун? — спросил Хадар, с тоской подумав, что уже знает ответ.
— Отказались идти, — задыхаясь после быстрого шага, ответил слуга.
Хадар с недоумением подумал, зачем ВХЭ держит при доме эту развалину? Давно пора отправить деда на покой.
— Господин Колдун просили передать, — слуга поднял глаза к потолку и с усердием отличника процитировал: — Что он прибыл в Элсар на правах гостя и не желает быть втянутым в междоусобицу Великого Хранителя и лесного Владыки. Орден исторически сохраняет нейтралитет.
«Пусть рассказывает о своём нейтралитете кому-нибудь другому, — подумал Хадар. — Не удивлюсь, если окажется, что он приложил к произошедшему свою длань».
Вслух он этого говорить, естественно, не стал — для таких обвинений нужны доказательства. Да и в целом Колдуна лучше иметь в друзьях, чем среди врагов.
Что-то Хадару подсказывало, что договориться по-хорошему с лесными не удастся и для успеха предприятия будет необходимо похитить кентавриху. Вот тогда переговоры пойдут на равных. Но сделать это без применения магии вряд ли удастся. Лесной Владыка не дурак и, наверняка, спрятал дочурку за семью замками.