— Но как я могла защитить Атию, если Гай вёз меня в Башню?! — воскликнула Мира. — Меня саму спасать нужно было!
— А червя я, думаешь, просто так к вам отправила? — усмехнулась Жаба.
— Червя? — изумилась Мира.
В памяти отчётливо всплыли события того дня: ссора Гая с островными, убийство рыжего вождя, их бегство с острова, нападение на лодку гигантского червя, который появился из воды и утащил Гая в реку. Получается, его послала Жаба…
— Что будет теперь с островными? — едва слышно спросила Мира.
— Их уничтожат, такова судьба, — Жаба сжала её руку короткой лапой и заглянула в глаза: — Ты должна отправиться на остров Серой Хмари, отыскать Атию и спасти её. Я вложила в эту девочку слишком много сил и не могу так нелепо потерять!
— Спасти, — пробормотала Мира. — И куда я с ней пойду? Меня теперь считают убийцей Магды! Стоит появиться в Элсаре, как меня схватят.
— Вы с Атией отправитесь в Сухири, — сказала Жаба.
— Сухири? — удивлённо переспросила Мира. — Мне говорили, этот город ещё хуже Элсара, у них нет своих мокрозяв и магов.
— Зато у них есть храм богини Оямото.
Мира представила, как выглядит храм — перед глазами возникло каменное сооружение в виде огромной жабы — и невольно улыбнулась.
Будто услышав её мысли, Оямото сказала:
— Храм небольшой и адептов у него немного, но это тот случай, когда размер не имеет значения. Важно, что тебя с девочкой там ждут. Можете спокойно отправиться туда и спрятаться.
— Сколько? — спросила Мира.
— Что сколько?
— Сколько придётся прятаться?
Жаба взглянула на неё исподтишка:
— Пока Атия не войдёт в нужный возраст и силу.
— И когда это случится?
— Не переживай, настоятель Храма всё знает.
Мира молча переваривала информацию. Было во всём этом что-то не так… Какое-то искажение. Нужно проанализировать, вновь шаг за шагом пройти путь, который она уже проделала в Азаре.
Внезапно Оямото посмотрела наверх и сказала, будто увидела там гигантские часы:
— Что же, тебе пора. Мы и без того много времени потратили на болтовню.
Сейчас же картинка райского Азара исчезла, и они вновь оказались на берегу реки Забвения. Вдоль реки всё также сидели каменные истуканы. Мира вгляделась в них, выискивая Магду.
— Можно я пойду попрощаться? — спросила она.
— С кем? — недовольно спросила Оямото.
— С одной женщиной. Так вышло, что я стала причиной её смерти. А я даже не была с ней знакома, — Мира сглотнула колючий комок. — Мне нужно попросить у неё прощения. Понимаю, это может показаться глупым, но мне необходимо!
Жаба поколебалась, но потом махнула лапой: иди.
Утопая ногами в песке, Мира подошла к Магде. Та окончательно окаменела, ветер нанёс ей на колени рыжего песка. Магда смотрела вдаль, будто высматривала кого-то, ждала возвращения.
Мира села на песок рядом с ней, тихо сказала, глядя на Реку:
— Я тоже жду Гая. И, вместе с тем, боюсь его возвращения. Я принесла в ваш дом горе. Простит ли он меня за это?
Она прерывисто вздохнула, взяла пригоршню песка, открыла ладонь. Ветер смёл песок, швырнул в глаза. Мира часто заморгала, чувствуя жжение.
— Это был ваш ответ? — спросила она у Магды. — Вы правы, всё, что я говорю — жалкий лепет… В таких случаях положено давать клятву найти настоящую убийцу… Но, скорее всего, я её не найду. Я чужачка в вашем мире. (Она горько усмехнулась) Знаете, когда я только научилась пользоваться магией, то думала, что я особенная. Избранная. Но мне только что популярно объяснили, что я здесь не для свершения великих дел, а исключительно для сопровождения настоящей героини. Может, телохранительница из меня выйдет получше, чем лодочница…
Внезапно её прожгла одна простая и очевидная мысль. Настолько очевидная, что Мира коротко рассмеялась.
— Вы правы! — воскликнула она, взглянув в лицо каменной Магды. — Вы абсолютно правы! Сама бы я не додумалась. Спасибо!
Она почти бегом вернулась к Оямото.
— Всё? Готова? — спросила та.
— Вы обманули меня! — почти выкрикнула Мира. Её знобило от напряжения; чтобы скрыть дрожь, она обхватила себя за плечи.
Жаба смотрела на неё тяжёлым взглядом.
— Не понимаю, о чём ты, — сказала она.
— Вы сказали, что до меня триста восемьдесят человек не смогли вынырнуть. Вы искали достойного, того, кто пройдёт испытание. Но перевести девочку из одного места в другое может любой лодочник! Зачем вам понадобилась я? Без лодки, без знания Азара. Довольно странный выбор проводника, не находите?
Жаба открыла беззубую пасть, точно хотела расхохотаться. Но тут же захлопнула её и посмотрела на Миру даже с некоторой теплотой.
— Я не стану искать Атию, пока вы не скажете правду: какова моя роль в этой истории на самом деле? — упрямо спросила Мира.
— Ты ещё не готова к правде, — возразила Оямото.
Мира почувствовала, как закипает.
— Хорошо, тогда я сама вам скажу, — процедила она сквозь зубы. — Я должна убить Абрахаза. Именно я, а не Атия. Иначе не стоило жертвовать теми людьми, которые не смогли пробиться в Азар.
Оямото одобрительно кивнула:
— Молодец, догадалась. Действительно, если события сложатся благоприятно, именно тебе суждено убить Абрахаза. Но есть миллионы случайностей, из-за которых верх может стать низом, а низ верхом. Вы с Атией нужны друг другу, и ты для неё такое средство добраться до мира Отуа, как она для тебя. Но для этого вам обеим нужно вырасти. Для того, чтобы уничтожить Абрахаза, тебе нужно пройти долгий путь. Сейчас ты стоишь на пороге и нужно хотя бы решиться перешагнуть его.
Мира взволнованно сжала пальцы.
— Как я узнаю Атию среди других детей на острове? — спросила она.
— Там мало детей, поэтому ты узнаешь её без труда, — ответила Оямото. — Ей восемь лет, у неё светлые кудрявые волосы и голубые глаза.
Возникла неловкая пауза. Мира чувствовала, что пора уходить, но было страшно.
— Вы будете мне помогать? — робко спросила она.
— Увы, мои возможности ограничены, — печально ответила богиня. — Тебе придётся пройти это путь самой и часто он будет скрыт во тьме. Твоя первоочередная задача, забрать Атию с острова и добраться с ней до Храма. Монахи подскажут, что делать дальше. Они ждут вас, ибо в пророчестве сказано: с другой стороны Мёртвой реки явится дева с раненым ребёнком на руках, и расцветёт в Азаре надежда.
— Раненым? — переспросила Мира. — Что случится с девочкой?
Вместо ответа на неё обрушилась космическая темнота.
Глава 4. В подземелье лечебницы
Было так тихо, что Мира слышала, как бьётся собственное сердце. Пахло сыростью, плесенью и ещё чем-то особенным, ни на что не похожим. Она лежала на холодной каменной лавке, накрытая большим куском ткани. Подняв его, увидела, что нагая.
«Что за чертовщина? Где я?» — подумала Мира.
Она встала — босые ноги обжёг холод пола — обмоталась тканью, соорудив что-то наподобие туники; завязала узлом на плече, чтобы не спадала. После чего, осмотрелась: она находилась в крошечной комнатке, всё пространство которой занимала каменная лавка, сверху лился слабый свет. Подняв голову, Мира увидела высоко над собой частую решётку. Подойдя к двери и подёргав её за ручку, Мира убедилась, что та заперта. Она вернулась к лавке, забралась на неё и попыталась дотянуться до решётки — не вышло.
Обхватив себя за плечи и зябко ёжась, Мира вновь подошла к двери, изучила её более тщательно. Замочной скважины в двери не было, значит, она закрыта на щеколду снаружи. Мира прижалась к двери ухом, прислушалась: ни звука. Можно, конечно, сесть и терпеливо ждать — рано или поздно к ней кто-нибудь придёт. Не оставили же её здесь умирать, в конце концов!
«А если оставили? Или, ещё хуже, думают, что я уже умерла?»
Миру прошиб ледяной пот. Это объясняло, почему она лежала голая на каменном столе. После отравления лже-Магдой, её душа попала на берег реки Забвения. А тело всё это время было здесь — бездыханное, неподвижное. Ничего удивительного, что её записали в покойницы.