«Здесь обязательно нужно побывать. Во что бы то ни стало, сколько бы ни стоило» — думала я. Редко бываю уверена в чём-либо на сто процентов, такой уж я человек, но не в этом случае. Уже не помню, кому принадлежит это высказывание, но смысл его в том, что новая идея словно растягивает сознание, и оно уже никогда не сократится до прежних размеров. Вот и идея побывать в Ергаках основательно укрепилась в моей голове и не отпускала меня, прорастая всё глубже, уходя корнями в самую душу. Я нашла хребет Ергаки на карте, разыскала информацию об особенностях местности, о погоде, о возможных маршрутах и организаторах походов.
Тогда я не могла дождаться окончания рабочего дня, чтобы поделиться своей находкой с Женькой. Дома я показывала сестре фотоснимки, и рвущийся из меня фонтаном рассказ о потрясающем месте было уже не остановить. И всё же я старалась быть объективной, потому не посвятить Женьку в опасности похода я не могла:
— Будет нелегко, маршруты, хоть и считаются несложными, подходящими для начинающих, всё же являются категорийными, то есть нужна спортивная подготовка. Ещё вода в озёрах там холодная, может быть такое, что мы вообще не будем купаться. Часто там идут дожди, снег может выпасть даже летом, и вообще, погода очень переменчива, словом, без резиновых сапог и тёплых вещей там делать нечего, — тарахтела я. — И самое главное — медведи. Саяны считаются медвежьим краем…
— Поехали! — однозначно, без сомнений ответила Жека, и было решено покупать путёвки и билеты на поезд до Красноярска.
Всё своё студенчество Женька занималась волейболом, бегала по набережной и здорово ездила на велосипеде. Моя же физподготовка оставляла желать лучшего, но никак нельзя было допустить, чтобы стать тормозом для группы в походе. И потому с января вплоть до самого июля я тренировалась: приседала, качала пресс и бегала, бегала, бегала… Я бежала, так сильно отталкиваясь от земли, что с каждым моим шагом планета словно бы начинала вращаться чуть быстрее, и наше путешествие приближалось. Я включала плеер с любимой музыкой. Сначала бежать было легко, и я ощущала себя спортсменкой, готовящейся к марафону. Потом за поворотом, где кончался жилой массив с частным сектором и начиналась дорога к парку, дыхание сбивалось, и я сбрасывала темп. Когда начинались аллеи парка, сердце поднималось к ушам и бубнило словно севший динамик, вторя ритмам в моих наушниках. Тогда вместо танцевальных зарубежных хитов восьмидесятых и девяностых я включала «Rammstein», добавляя «металла», и продолжала бежать. А тело предательски сопротивлялось моим командам «Вперёд!», «Беги!», и я обращалась к «тяжёлой артиллерии»: представляла, что сейчас война, а я медсестра, бегу на помощь к раненому солдату. Я в тяжёлых сапогах и шинели, за моей спиной большой рюкзак с медикаментами, бинтами и водой, солдат истекает кровью, но ждёт меня, я — его единственная надежда… Так я добегала до конца парка — маршрут на шесть километров. А иногда останавливалась на четвёртом или пятом километре пути, и мне печально думалось, что мой солдат погиб…
Это лето было последними каникулами для Женьки — она оканчивала институт, приближаясь к тому самому «порогу взрослой жизни», которую сулили преподаватели. Я же этот порог уже перешагнула, и теперь для меня было большой удачей, что шеф согласовал мне отпуск в июле. Целых две недели! Узнав, где я собираюсь провести это время, руководство и коллеги не могли меня понять и тем более порадоваться: «Куда? Что за странное название?» «Нет, не знаем», «Не слышали». Дело в том, что в компании, где мне довелось трудиться в качестве маркетолога, было принято путешествовать за границей. Так, менеджерский середнячок выезжал во Вьетнам и Тайланд: на Пхукет или хотя бы в Паттайю, а вот курорты Турции не особенно котировались, считалось, что там давным-давно уже все побывали и знают каждую тропинку-дорожку. Ну а «топы» отдыхали в Испании, Италии, летали на Кубу и в Доминикану… И тут среди этих популярных географических названий, которые уже вроде бы даже перестали быть лишь географическими названиями, а служили скорее индикатором классности отпуска, появляется совершенно неизвестное, причудливое «Ергаки»…