Кивнув, Мерседес попятилась, затем развернулась и через секунду скрылась из виду.
– Ну, и что всё это значит? – спросила Бесс, обращаясь к Нэнси. – Мерседес знала, чей это рюкзак.
Нэнси быстро проглядела свои вещи.
– Всё на месте, – доложила она. – Забавно, меня это даже не удивляет. У меня всё утро было чувство, что Мерседес за мной следит.
– Может, это она подстроила несчастный случай с плотом?
– Не исключено. Хотя это мог сделать кто угодно – особенно Пола и Макс.
– Стоп, секундочку, – сказала Бесс. – Я всё же не думаю, что Макс...
Нэнси подняла руку.
– Поиски преступника отличаются от его защиты в зале суда, Бесс. Здесь все под подозрением, пока у нас нет железных доказательств их невиновности. Без исключений.
Бесс вздохнула.
– Ну, я всё же не думаю, что он это сделал, – пробормотала она.
Вдалеке на пляже все начинали собираться вокруг костра, организованного Полой. Они с Максом разложили на полотенце сэндвичи, яблоки, бананы и пачки чипсов. Джордж и Нед уже активно угощались, когда подошли Нэнси и Бесс. Четверо друзей расселись на песке со своими ланчами, немного поодаль от остальных.
– … а потом она просто сбежала, – полушёпотом сказала Нэнси, завершая рассказ Джордж и Неду, как они с Бесс поймали Мерседес «на месте преступления». По ту сторону костра Сэми и Мерседес были поглощены беседой. Нэнси разгорелась желанием услышать, о чём они говорят.
– Мерседес – кузина Полы, так ведь? – тихо спросила Джордж. – Как думаете, возможно, что Пола или Макс попросили её обыскать твои вещи?
– Сейчас нельзя сказать наверняка – она даже могла сделать это по собственному почину, – ответила Нэнси, игнорируя взгляд, который Бесс послала Джордж. – Складывается очень странная ситуация. Обычно, работая над делом, я знаю, с какого рода преступлением столкнулась… и улики имеют какой-никакой смысл.
– Да уж, – согласился Нед. Он небрежно водил пальцами по её спине. – Но на сей раз это просто какое-то сумасшествие, которое никак не кончится. Пока нет настоящего преступления, сложно сказать, связаны ли вместе все эти события.
– Всё так загадочно, – сказала Нэнси, чуть придвигаясь к Неду. От прикосновения его пальцев у неё по телу шли иголочки. В этот момент Сэми подняла глаза и увидела, чем занят Нед. Она пронзила его взглядом и снова повернулась к Мерседес.
Джордж убрала каштановый локон с глаз.
– И по-моему, вся эта загадочность началась с моей победы в конкурсе.
Нэнси кивнула.
– Никто из остальных тоже не может вспомнить, как сюда попал. Как будто всё было спланировано. – На её плечо упала тень, и, заметив предупреждающий взгляд Джордж, она запнулась.
– Итак, вы впервые попробовали спуск на плотах, – сказал Макс, присаживаясь рядом с Бесс на корточки. – Вам понравилось? – Его голос был дружелюбным, а глаза внимательными. Вспомнив его реакцию на вопрос Бесс о шраме, Нэнси решила, что расспрашивать придётся осторожно.
– Да, мы хорошо провели время, – обыденно сказала Нэнси. – И нам становится интересней всё, что связано с рафтингом. Много ли подобных компаний на Затерянной реке?
Макс схватил палочку и повертел её в пальцах.
– Около полдюжины. Большинство расположены возле узлового пункта.
– Вы с Полой часто работали вместе? – спросила Нэнси.
– Не-а, – Макс отрицательно покачал головой.
Нэнси сделала паузу, надеясь, что он что-нибудь добавит.
– Нам интересна её фирма, «Сплав по горной реке», – продолжила она. – Значок на здании выглядел новым. Она давно в бизнесе?
– Не думаю.
– И этот конкурс, – наступала Нэнси. – Что ты о нём знаешь?
– Ничего, – ответил Макс. – Пола просто наняла меня, чтобы управлять вторым плотом. Она даже не говорила мне ни о каком конкурсе. Я услышал о нём от кого-то из ребят, уже когда приехал. Мне показалось это немного странным.
– Странным?
– Ну, знаешь… Ради чего она вообще устраивала конкурс? Но что мне известно? Я всего лишь рафтер. Я ничего не знаю о подноготной этого бизнеса. – Он поднял бровь. – Ты определённо задаёшь много вопросов.
Нэнси пожала плечами.
– Просто любопытство.
– Знаешь, у меня такое чувство, будто я тебя знаю, – сказал Макс. – Мне кажется знакомым твоё лицо. Тебя показывали по телику или где-то ещё? Ты известна?
– Нет, я бы так не сказала. – Нэнси не видела смысла скрывать, кто она. – Вообще-то, я частный детектив.
– Довольно известный частный детектив, – гордо добавил Нед. – Всемирно известный.
– Поэтому, может, ты и вправду её видел, – предположила Бесс. – Она не раз попадала в газеты.