– Хочешь сказать, нам придётся ночевать в лесу? – спросила Линда.
– Я хочу сказать, что, по словам Полы, от огненной тропы до станции смотрителя ещё одиннадцать-тринадцать километров, – сказал Нед. – Это как минимум пятичасовая прогулка с нашими темпами ходьбы. И скоро стемнеет. Нам надо подумать, где разбить лагерь.
– Короче, все, – сказал Тод. – Давайте разуем глаза пошире и отыщем подходящее местечко. – Он потряс их единственную флягу. – И родник тоже. Мы почти без воды.
– Без воды? – едва слышно спросила Мерседес. – А что с едой?
Нед покачал головой.
– У нас осталось немного вяленой говядины и сухофруктов, – сказал он. – И три упаковки быстрого супа. Иными словами, еды достаточно для ужина и, может быть, завтрака, если сегодня умерим аппетиты. – Он нахмурился. – Будем надеяться, мы найдём немного спелых ягод.
– Не забывай, что случилось, когда мы в прошлый раз нашли спелые ягоды, – напомнила ему Бесс.
Все собрались вместе и побрели по дороге.
Вскоре солнце начало садиться за западный горизонт. Местами тропинка была усыпана камнями – порой очень крупными – и все были вынуждены осторожно пробираться по неустойчивому грунту, стараясь не спровоцировать оползни.
Нэнси шла на несколько шагов впереди Неда, как вдруг почувствовала своеобразное покалывание между лопаток. Она развернулась, но позади неё был только Нед. Он слабо усмехнулся.
– Всё в порядке? – спросил он. – Ты всё время оборачиваешься.
Нэнси вытерла пот со лба.
– Может быть, я сошла с ума, но мне кажется, за нами наблюдают.
– Забавно. Мне тоже так показалось.
Нэнси остановилась, прислушиваясь.
– Нед! – крикнула она, глянув наверх. – Кто-то…
Глава 13
– Нэнси! Берегись! – заорал Нед. Он бросился к ней, схватил за руку и буквально выдернул из-под камня. Нэнси почувствовала, как огромный булыжник ударился о землю у её ног и полетел дальше по скале. Достигнув подножья, он словно неуправляемый грузовик врезался в пару сосен, расколов их у основания, и неохотно замер в хвойных дебрях.
Нед обнял Нэнси, и та начала неконтролируемо дрожать. Руки Неда казались такими сильными и оберегающими, как будто могли оградить её от всех напастей мира. Она прижалась к нему, глядя на вершину холма, и уловила мимолётное движение, что-то прошмыгнуло за деревья. Это что-то было животным… или человеком?
И только тогда она осознала весь ужас происшедшего. Если бы не быстрая реакция Неда, её бы раздавило, как эти деревья. Она покачнулась от головокружения и повисла на Неде.
Он легко её удержал и заботливо опустил на камень.
Через пару минут Нэнси смахнула волосы с глаз.
– Я в порядке, – сказала она дрогнувшим голосом. И рассмеялась. – Хорошо, что остальные ушли. По крайней мере, они не видели, как меня чуть не сшибло этим камнем.
Нед мимолётно усмехнулся, проведя пальцем по её щеке. Но поставив Нэнси на ноги, посмотрел на неё без тени иронии.
– Мне было страшно, Нэнси, – прохрипел он. – Тебя могли убить!
– Нед, – сказала Нэнси, – я видела наверху какое-то движение. Не думаешь ли ты…
– …что это был Макс?
Нэнси кивнула.
– Я не видел того, что видела ты, Нэн, но это вполне возможно.
– Может, Макс и не хотел убивать Полу, но она мертва. Теперь он должен позаботиться о нас. Он знает, что, если мы выберемся отсюда живыми, то прямиком пойдём в полицию!
– И поэтому он должен нас убить? – переспросил Нед.
– Если он виновен, – ответила Нэнси. – Или он попробует нас запугать, так чтобы мы и рта не могли раскрыть. – Нэнси вздрогнула. – Эй, – сказала она, – ты не мог бы одолжить мне свою куртку ненадолго? От мысли, что Макс разгуливает где-то неподалёку, у меня начинается озноб.
Нед закутал её в свою куртку.
– Мы должны рассказать остальным о случившемся, – сказал он. – А так бы я сам тебя согрел.
Нэнси усмехнулась.
– Держите себя в руках, Никерсон… хотя бы на время, – прошептала она.
Остальные уже выбрали место для ночного лагеря и разделили обязанности по хозяйству.
Мерседес склонилась над костром с пылающими от жара щеками. Она помешивала суп в маленькой алюминиевой кастрюльке, аккуратно установленной на трёх камнях.
Нэнси села рядом с ней.
– М-м-м, пахнет вкусно, – одобрила она. – Овощной?
Мерседес кивнула.
– Жаль, что так мало. Боюсь, от него у всех только разыграется аппетит.
– Ну, может быть, завтра нам повезёт и мы найдём ягоды, – засмеялась Нэнси. – Без медведя. Или ручей – тогда, возможно, нам удастся поймать какую-нибудь рыбу.