Нэнси перебила её жестом.
– Вероятно. Но кое-что меня беспокоит.
– Беспокоит? – хмыкнул Нед. – Я бы тоже беспокоился, если б кто-то меня отключил и связал посреди леса.
– Да, знаю. – Нэнси вздохнула. – Но Макс сказал нечто странное, прямо перед тем как я сбежала. Он сказал, что не хотел так сильно меня ударить, что он просто хотел поговорить.
– Но зачем ему с тобой говорить? – спросил Нед. – Он что, пытался отговорить тебя от похода в полицию?
Нэнси покачала головой.
– Я не знаю, но я жалею ударила его, не выслушав.
Нед задумался.
– У тебя не было другого выбора. Но мы могли бы вернуться и поговорить с ним сейчас, – предложил он. – Нас четверо, а он всего лишь один.
Нэнси огляделась.
– По правде говоря, Нед, – призналась она, – я не помню, откуда прибежала.
Нед проследил взглядом её нечёткие следы на листве.
– Кажется, ты пришла оттуда, – сказал он, указывая пальцем. – Пойдёмте туда.
Они обыскали лес вдоль и поперёк, но так и не нашли поляну, на которой Макс связал Нэнси. Нед посмотрел на часы.
– Уже почти два, – неохотно сказал он. – Нас ждут. Придётся поднажать, если мы хотим дойти до станции смотрителя сегодня.
– Если станция смотрителя в этом направлении, – напомнила ему Нэнси.
– Верно. – Нед вздохнул и взял её за руку, и они вчетвером двинулись обратно к тропинке. – Если.
– Тебе удалось поговорить с Мерседес? – спросила Нэнси через какое-то время.
– Я попытался, – ответил Нед.
– О. Не вышло?
– Не-а. Она и слова мне не сказала. – Нед усмехнулся и сжал руку Нэнси. – Даже когда я включил своё обаяние.
– Теперь я ещё больше жалею, что так быстро вышла из образа, – с досадой сказала Нэнси. – Если бы я просто выслушала Макса, мы бы могли понять, что происходит. Вот бы…
– Вот бы ты заткнулась, детектив Дрю, – сказал Нед и нежно приобнял её за плечи. – Счастье, что ты жива. Даже если ты чего-то не понимаешь.
– Он тебя похитил! – воскликнула Линда с истерическими нотками в голосе, когда Нэнси с друзьями, наконец, догнали остаток группы и рассказали им, что произошло. – Он всех нас убьёт! Он выследит и подкараулит нас всех поодиночке, и убьёт.
Ральф похлопал её по спине.
– Перестань, Линда, – беспомощно произнёс он.
Мерседес вскочила.
– Может, Макс не желает нам всем зла, – выпалила она. – Может, ему нужна только Нэнси.
– Нет! – воскликнула Сэми. – Он хочет убить нас всех. Держу пари, он прямо сейчас где-то рядом, шпионит за нами, решает, кто станет следующим.
– Что значит – может, ему нужна только я? – обратилась Нэнси к Мерседес. – Почему ты так думаешь?
Мерседес сжала губы в тонкую линию.
– Не знаю, – сказала она. – Я просто пыталась утешить Линду, вот и всё.
Линда зарыдала ещё сильнее, и Сэми тоже выглядела на грани истерики. Мерседес была мрачной и явно в своих мыслях.
– Слушайте, все, – вмешался Тод. – Я знаю, что все мы устали и выдохлись, но если не продолжим путь, придём на станцию смотрителя затемно.
Подъём на вершину хребта был одним из самых длинных и утомительных походов из всех, что знала Нэнси. Её пятка ныла, и, несмотря на красоту гор, она смотрела под ноги, выбирая тропинки. Впереди неё Линда стенала на каждом шагу, и она слышала, как Сэми с горечью жаловалась Майку, что они на ложном пути.
Наконец, они поднялись на вершину горы.
– Ах, здесь прекрасно! – воскликнула Бесс. – Что за вид!
– И вон пожарная вышка! – с торжеством произнёс Тод, указывая налево. – И до неё меньше километра!
– Ура! – Ральф испустил душераздирающий вопль.
– Эй, минутку, – сказала Нэнси, пряча широкую улыбку. – Если башня заброшена, будет ли там радио? Мы ведь сможем отправить сообщение?
– Да, – заверил её Тод, – и Лесная служба пошлёт за нами вертолёт… вероятно, ещё до заката! И конечно, они отправят команду на поиски тела Полы.
Пожарная вышка была совсем близко, и все заметно расслабились. Даже Линда не смогла сдержать улыбки, когда маленький коричневый оленёнок проскакал через тропинку у них перед носом.
– Я не вижу никаких признаков жизни, – заметил Нед, подойдя к станции. Рядом с тропинкой стояла маленькая хижина, знак на которой гласил «Лесная служба Соединённых Штатов», но трава росла перед дверью – похоже, там давно никого не было.
– Как сюда попадают люди и поставки? – полюбопытствовала Сэми. – Не вижу ни одной дороги.
– К некоторым отдалённым сельским вышкам и нет дорог, – ответил Майк. – Вот почему они используют вертолёты.
– Так это вышка, – сказала Бесс, глядя через поле, отделявшее их от башни. Это была низкая, квадратная коробка, стоявшая на десятиметровых сваях, с зигзагообразной лестницей, извивавшейся между ними. На середине высоты была открытая площадка. – Спорим, оттуда открывается роскошный вид.