– Ты права, – подтвердил Майк. – Поскольку смотровые башни строят так, чтобы лесники могли высматривать пожары, с них открывается панорамный вид на всю округу. – Он усмехнулся. – Хочешь взглянуть? Я собираюсь подняться и послать сообщение.
– Мы все пойдём, – решила Сэми.
– Я не уверена, что смогу забраться на такую высоту, – возразила Линда.
– Тебе больше никогда не выпадет такого шанса, как сейчас, – предупредил её Ральф.
– Ох, ладно.
– Ну что ж, тогда вперёд, – сказал Майк, и они двинулись к вышке.
Вдруг Джордж схватила Нэнси за рукав.
– Нэнси! Я видела, как кто-то пробежал за этим зданием, вон там!
Нэнси обернулась, и увидела тень движения позади хлипких деревянных сараев всего в нескольких метрах от них.
Линда ахнула.
Глава 16
– Хватайте его! – заорал Тод.
– Осторожно, – предупредил Майк. – У него дубинка.
– Не страшно, – сказал Тод, его глаза сузились в щёлочки. – Справимся.
– Стойте, – сказал Нед. – По-моему, он просто хочет поговорить.
Но, проигнорировав Неда, Тод и Майк грозно двинулись на Макса.
– Подождите! – прохрипел Макс. Он продолжал идти им навстречу. Его плечи были устало опущены, и он приволакивал одну ногу. – Я не хочу никому из вас зла. Всё, что мне нужно, – поговорить с Нэнси.
– Тогда опусти дубинку, – разумно предложил Нед, выходя вперёд и поднимая вверх обе руки. – У нас все безоружны. Нэнси поговорит с тобой, если ты выбросишь своё оружие.
– Ни за что, – сказал Макс, жестом указывая на Тода и Майка.
Он поднял палку, и Нэнси увидела огромный, смертоносного вида шип на её конце.
– Не подходите! – прохрипел он, когда Тод приблизился. – Где Нэнси Дрю? Это вопрос жизни и смерти! – Его лицо исказила мука, и он начал кашлять.
– Я здесь, – сказала Нэнси и встала рядом с Недом. Она слышала, как Макс тяжело дышит. – Что тебе нужно?
Макс, на секунду отвлёкшийся на голос Нэнси и собственный кашель, опустил дубинку. Майк и Тод бросились на него. Майк схватил его поперёк коленей и повалил наземь, а Тод попытался сцепить руки у него за спиной. Макс сопротивлялся с силой безумца, и тройка покатилась по пыльной земле в безмолвной, жёсткой схватке. Но через минуту стало ясно, что с двумя Максу не справиться. Тод сел на него верхом и сомкнул руки у него на шее, пытаясь задушить.
– Нед! – крикнула Нэнси, подбегая к ним. – Останови его! Мы обязаны выслушать Макса! Возможно, это всё прояснит!
Нед проявил ловкость, которая сделала его лучшим нападающим в Эмерсоне. Он схватил Майка за воротник и отбросил на несколько футов в сторону. Но когда он взялся за Тода, тот подскочил и вооружился дубинкой, обронённой Максом.
– Теперь ты попался! – крикнул Тод Максу. – Тебе не сойдёт с рук убийство Полы! – Он сконцентрировался для броска, шип яростно блеснул на кончике копья.
Внезапно Нэнси со всей силы ударила Тода ногой в спину. Дубинка выпала из его рук и он распластался на земле, еле дыша.
Макс поднялся на четвереньки, мучительно пытаясь оттолкнуться от земли. Из уголка его рта текла кровь. Рана над правым глазом снова открылась. А левый уже краснел и набухал от удара Тода. Макс присел и снова упал лицом вниз.
Нед вытащил ремень и наклонился к Максу, переведя его в сидячее положение.
– Я не собираюсь делать ему больно, это просто чтобы он не сбежал, – пояснил он для Нэнси. Он сложил руки Макса у него за спиной, дважды обмотал ремень вокруг его запястий, продел через пряжку и туго затянул.
Макс беспомощно уронил голову на колени. Нэнси нагнулась к нему. Он будто пытался что-то сказать.
– Это не я! – сказал он, втягивая в себя воздух с глухим, свистящим звуком. – Я не… я не убивал Полу!
– Что? – хором спросили Нэнси и Нед.
Макс снова закашлялся.
– Всё… всё было наоборот, – выдохнул он, стараясь выпрямиться. – Она… – его глаза остекленели, и он тяжело завалился на бок в грязь. – Будь осторожна, – прошептал он Нэнси, его голос тускнел. – Ей нужна ты!
– Нужна я? Но зачем? Что ты хочешь сказать, Макс?
– Она хочет убить тебя. Она не… она не… – голова Макса безвольно откинулась назад.
Нед пощупал пульс.
– Он без сознания, – хмуро произнёс он.
Нэнси посмотрела вверх на Неда.
– Думаешь, он говорил правду? – спросила она. – Что он не убивал Полу?