А если повернуть налево, мимо конторы заповедника, то путь сокращался всего до 14–им километров. Но попутных машин ждать на этой лесной дороге уже не приходилось. Этот просёлочный маршрут пролегал мимо таинственных, цепко хранящих свои вековые тайны, болот, сумрачных оврагов, знойных предгорий, дремучих лесов и подозрительных кустарников. Современные закушавшиеся люди в такой ситуации обычно вызывают п телефону такси. Но тогда, в пятидесятые годы прошлого столетия, у Серёжи не было ни телефона, ни денег на такси. Надеялся он только на свои упругие спортивные ноги, которые, кстати, не раз спасали нашего героя от разных мелких неприятностей.
Однажды, на переломе между осенью и зимой, когда короче становились дни, чернее длинные ночи, когда уже начали подмерзать дороги, изредка уже прятавшиеся за тощим снежным покрывалом, когда сумерки наступали рано, а рассветов, казалось, вообще ждать было напрасно, Серёжа, налегке как всегда, скорым шагом, сноровисто спешил домой по лесной «короткой» дороге. Он шёл и думал... ну, ему всегда было о чём думать...
Бодро преодолев более половины пути. На подъёме в очередную горку, он заметил какие–то необычные тени, но, думая о своём, продолжал быстро вышагивать по хорошо знакомому просёлку. И вдруг его осенило: «Да это же волки!». Действительно, в полумраке приближающейся ночи он заметил нескольких волков, стоящих на дороге и, казалось, поджидающих нашего одинокого пешехода.
(До этого случая Серёжа уже не раз встречался с местными волками, но всегда как-то издалека: Серёжа ходит по лесу по своим делам, волки бегают по тайге со своими заботами. Бродили волки обычно небольшими стаями по 4–8 взрослых особей. Но маршруты их обычно не пересекались. И вот теперь впервые столкнулся Серёжа с местными хищниками лоб в лоб).
Ночной сумрак стремительно сгущался, и волчьи глаза начинали уже проблёскивать навстречу нашему герою. Который лихорадочно искал выход из чреватой кровавым исходом ситуации: «Что делать? Эх, надо было той дорогой идти! Поздно уже. Повернуть назад? – Нет, нельзя. Сколько их? Пять? А в кустах сколько стоит? Папа сказал, что бежать от волков нельзя и надо делать вид, что их не замечаешь... А мы–то уже смотрим друг другу в глаза... Если бы был один волк... Эх, будь что будет. Всё равно подыхать когда-нибудь придётся!».
После всех этих молниеносных раздумий наш тринадцатилетний герой достал из–за сапога финский нож, крепко сжал его нижним хватом и пошёл прямо навстречу светящимся волчьим глазам. «Зарежу одного, может другие бросятся на его кровь, а я смогу уйти» – наивно утешал себя в такой, казалось бы, безвыходной ситуации наш вздрагивающий от нервического страха герой.
Но волчьи глаза, неожиданно для Серёжи, метнулись в сторону ближних кустов и исчезли. Серёжа прошёл мимо этих кустов. Оглянуться назад у него просто не было сил. Он только слышал какие–то странные звуки. Что это? Шелесты придорожных кустов или нетерпеливое волчье дыхание? Как хотелось побежать нашему объятому тысячелетним ужасом герою! Но он вовремя вспомнил наставление своего отца: «От хищников убегать нельзя. Тот, кто убегает – это добыча и жертва». Только пройдя метров сто от места стычки с волками, Серёжа собрался с силами и оглянулся... Позади мирно раскачивалось несколько пар голодных, светящихся во мраке наступившей ночи, волчьих глаз. Волки шли за ним! Серёжа только последним усилием своей детской воли сумел удержать себя от попытки безрассудно броситься наутёк. Так он, изредка, на ходу оглядываясь, прошёл ещё километра полтора. Потом волчьи глаза исчезли, растаяв во мраке заповедной ночи. Серёжа остался один со своим, хорошо оттрепавшим его, страхом. «Да, это была их территория! Придётся чаще ходить дальней дорогой. Но ведь и там может оказаться другая стая волков!
Попросить у отца пистолет? – Нет, не положено. Да и вообще ничего родителям говорить не надо. Мама ещё в обморок упадёт... Папа–то, конечно, что-нибудь придумает. Нет, лучше ничего не говорить, а то как Вальку Прокофьева заберут из интерната и школы и устроят на работу в гараж учеником слесаря... Нет, не хочется быть учеником слесаря. Лучше молчать и учиться. Иначе не стать Главным конструктором».
Приближаясь к дому, Серёжа размечтался о самом земном: о маминых рыбных пирогах и о Машкиных пирожках, которых он так пока и не попробовал... А хотелось.
Родители уже нетерпеливо ждали его. Мама снабдила его полотенцем и свежим бельём. Серёжа сходил в ванную, искупался, переоделся, зашёл на кухню. Там его ждал уже обильно накрытый стол. Серёжа спросил у ждавших его родителей:
– А Люда где?
– Да спит уже. Времени–то уже много. А ты садись за стол и кушай. – увещевала своего истрёпанного животным страхом сына мама.
Никогда ещё у Серёжи не было такого «волчьего» аппетита. Он с какой–то неистовой жадностью набросился на стоящие перед ним разносолы. Сметая всё, попадавшее под его ещё слегка дрожавшие руки. Мама и папа жалостливо, явно с сочувствием, смотрели на своего проголодавшегося сына. Может быть, они думали, что в интернате ухудшилось питание... но когда мама вышла за чем–то в Людочкину комнату, папа, видимо что–то заподозривший по необычному поведению «таёжника» Серёжи спросил:
– Ну, как сегодня добирался? Случилось что-нибудь?
– Нет. Всё нормально. Немного страшновато только по темноте идти, но ничего... привыкну. – бодро рассеивал отцовские подозрения наш основательно подкрепившийся и заметно повеселевший герой. «Подумаешь, волки! Тайга большая – всем места хватит! Ходить бы с ружьём, то не только волки, но и медведь бы матёрый убежал!» – Это так думал заметно осмелевший в родных стенах наш легкомысленный и бесшабашный герой.
Когда Серёжа улёгся в свою постель, последней его мыслью было: «Видела бы Маша Зыбина, как он шёл с кинжалом на голодную стаю волков! Каждый день приносила бы в школу по мешку пирожков... А я уже дома наелся... Ещё... один... пирожок».
Спи, наш юный герой! Ты заслужил этот отдых своей наследственной, никуда и никогда не исчезающей доблестью!
После этого случая Серёжа некоторое время предпочитал ходить из интерната домой по длинной, считавшейся более безопасной, дороге. Там он, действительно, ни волков, ни медведей, ни рыси не встречал. Но... целых 17 километров! Дорога отнимала 3–4 часа драгоценного времени быстротекущей жизни (И до сих пор любит наш Сергей Васильевич подолгу бродить по окрестностям областного центра, любуясь борющейся за своё существование природой и бессильно нервничая, видя повсюду наваленные бестолковыми горожанами всё увеличивающиеся горы зловонного городского мусора).
Потом Серёже снова пришлось идти домой по просёлочной дороге, но волков он там не встретил. А вот через неделю опять наткнулся на стоявшую на его пути волчью стаю. Снова пришлось с ножом в руке идти на алчные волчьи глаза, но волки и на этот раз уступили ему дорогу и почти не преследовали его. Серёжу даже как-то увлекла эта игра с волчьей стаей (Нет, Серёженька, это была игра со смертью... Тебе просто повезло).
Потом он даже не вынимал из–за голенища сапога сой нож, а просто проходил мимо лежащей неподалёку от дороги волчьей стаи. Волки спокойно лежали вокруг своего вожака и даже не поворачивали в сторону проходящего по дороге Серёжи свои головы (волки вообще, в отличие от праздных людишек, не любят вертеть своими башками).