- Светлого вечера, леди. Мы разыскиваем мальчика лет семи, вы такого не видели?
Я почти готова была с улыбкой показать им под стол, как мне стало неловко. Там ведь моя шляпка, как я объясню этим джентльменам, что сразу нашла мальчика, но никому об этом не сказала? Хорошо, что в купе было жарко, так что румянец на моих щеках едва ли мог стать ярче.
- Кажется, я видела двух мальчиков в соседнем купе, - осторожно ответила я.
Вошедший вздохнул.
- Извините за вторжение, леди, и счастливого вам пути.
Когда дверь закрылась, я подскочила к ней и задвинула шпингалет. Ну вот, теперь, если его увидят, я прослыву обманщицей, хотя не сказала и слова лжи.
Скатерть задергалась, и маленький негодяй вылез наружу. Усевшись на противоположный диван, он принюхался:
- Вкусно пахнет!
Затем, нимало не смущаясь, вытянул из чемоданного кармана баночку варенья и придвинул ее к себе. Затем, спохватившись, неохотно глянул мне в лицо. В жизни не видела столь умильного выражения, разве что на мордочке своего кота. Вздохнула.
- Ешь, чего уж теперь.
Достала из сумки мешочек с булочками и бутылку тыквенного сока. Мальчик одобрительно что-то чавкнул и стал активно поглощать мой предполагаемый обед.
Вот кто мне нужен был, а не новомодные пилюли для похудения, которыми меня терзала мама и от которых не было никакого толка.
- Ты от кого сбежал? - я все-таки начала расспросы, пока на них было время.
- От тех, к кому лучше бы не попадать, - серьезно ответил малыш и вдруг подмигнул мне. Ну нет, шуток я не терплю.
- Если не скажешь - сдам тебя страже, - пригрозила я. Пока дилижанс не дойдет до места назначения, беглецу некуда деться.
- Не может быть женщина, которая печет такие вкусности, настолько злой и суровой, - высокомерно ответил мальчик, и я не удержалась от улыбки. Какой он, в сущности, ребенок.
- Ну а что будешь делать, когда приедем?
- У меня свои методы, - и снова уткнулся в варенье. Не буду спорить, в конце концов, мне и так предстоит сегодня немало - одна встреча с семьей чего стоит.
Наевшись, мой спутник уснул. Я накрыла его своим плащом, а сама погрузилась в воспоминания.
Шесть лет, как я покинула дом. "Бунтарка", - сказала тогда бабушка. Это про меня-то? Тихая, незлобивая, домашняя девочка, какой я была, не заслужила столь громкого эпитета. Но я ушла, как уходили немногие - навсегда. Вот так я отделила себя от своей многочисленной и неординарной семьи, которая, к слову, до сих пор с этим фактом не смирилась и здорово отравляла мне жизнь в редкие моменты наших встреч. Словно перерезав тонкую пуповину, я совершила нечто непоправимое и малопонятное - и я была в этом виновата.
Честно говоря, можно было и не заметить крохотный листок телеграммы. Можно было бросить его во двор к желто-красным листьям, и пусть ветер унес бы его далеко-далеко - туда, куда не дотянется даже длинная рука моей семьи. "Вот только я не трусиха", - сказала я самой себе. И если родне нужна моя непритязательная помощь - я помогу. А потом с легкой душой вернусь домой в свою тихую, пусть и порой скучноватую гавань.
Очнулась я тогда, когда прозвенел звонок. Стали хлопать двери купе, кто-то дернул ручку моей, но выругался и прошел дальше. Мой спутник подскочил, с удивлением уставился на сброшенный на пол плащ и слез с дивана.
- Выходи скорее, иначе меня найдут, - сказал он, накинул на меня плащ и почти вытолкал в коридор. Перехватив поудобнее чемодан, я, сутулясь от неловко повешенной сумки, выбралась из дилижанса. Вокруг галдели дети, оживленно что-то обсуждали взрослые. Не став тратить деньги на услуги наемных экипажей, я дождалась, пока подъедет конка и уселась на освободившееся сиденье. Осталось подготовиться к встрече с семьей.
Двери мне открыла няня. Я остро пожалела о варенье, съеденном мальчишкой.
- Пышечка моя дома! Девочка моя, как ты похорошела да постройнела!
Видимо, несъеденный обед пошел мне все-таки на пользу. Я тепло улыбнулась. Няня была единственной, кто хоть немного соглашался с тем, что я имела право жить такой, какая я есть, а не искать идеал в безуспешной борьбе с самой собой. Удивительное явление для нашего семейного круга.
Оставив чемодан на попечение слуг, я поднялась в дом.
Первой мне встретилась сестра. Винни всегда выглядела так, как будто в следующую минуту могла улететь, уехать или уплыть на другой конец света. Зачастую так оно и было, но сейчас в мягком свете газовых ламп ее бежевый наряд охотницы за приключениями выглядел странно чужеродным. Или я просто отвыкла.