Подобравшийся было страж снова расслабился и разочарованно сообщил:
- Да, мисс, именно там его видели в последний раз. С тех пор он как в воду канул.
- А что он натворил? Как-то не верится, что такой малыш - а уже грабитель...
- Внешность обманчива, мисс. Он ограбил своего опекуна, сэра Уинтера, и сбежал с его деньгами и драгоценностями.
- Какой ужас... - высказалась я.
- А вы сами по какому вопросу? - деловито уточнил офицер.
- Я вообще-то ищу своего сбежавшего питомца, - смущенно проговорила я и вытащила из сумки небольшую гелиографию, на которой был изображен невзрачного вида ежик. Картинку я нашла в одном из ящиков своего письменного стола, где хранила всякую всячину. Пол и возраст животного были мне абсолютно неизвестны.
- Мы не производим розыск животных, - ответил страж и зачем-то уточнил: - Особенно ежей.
- Но вдруг вы его случайно встретите? - я с надеждой сжала руку офицера. - Он откликается на кличку "Чарли". Я очень по нему скучаю...
- Хорошо, я обязательно дам вам знать, если мы его найдем, мисс.
Даже не уточнил ни имя, ни адрес. На секунду мне стало обидно за неизвестного ежика - едва ли у него были бы шансы найтись, существуй он в действительности. Я поблагодарила стража и побрела к выходу. Спешить пока было некуда, и я обдумывала полученную информацию.
Перекусив по дороге засушенными сливами, я решила прогуляться по главной улице. Вокруг сновали мальчишки-газетчики, и за пару монет я договорилась с одним из них, что он расскажет мне все, что узнает, о господине Уинтере и постигшем его несчастье. Просидев минут двадцать на кованой лавочке возле входа в один из городских скверов и накормив взъерошенных голубей остатками слив, я дождалась своего информатора. Вскоре я знала все основные подробности этого странного дела. Пришлось признать, что просто так мне от проблемы не отделаться, но вопрос с проживанием мальчишки все еще оставался нерешенным. Немного подумав, я все-таки направилась к учителю. Если я правильно помню, красть у него уже просто нечего.
Старый Рене приветствовал меня столь сердечно, что я почувствовала острые угрызения совести. Выложив прихваченные из дома пирожки с фруктами и, несмотря на неуверенные отговорки старика, приготовив чай, я изложила ему суть проблемы. Не упоминая конкретных имен, я дала понять, что маленький Людвиг - темная лошадка, и возможно, не все в его прошлом столь невинно, как может показаться на первый взгляд. Но Рене, как и я, все оценил правильно:
- У меня нечего брать, дорогая моя девочка. Хотел бы прихвастнуть, да только ты сама все видишь, глаза у тебя всегда были острее, чем следует. Только вот неудобно и говорить... - он умолк, но я догадалась, что финансов старика не хватит на еще один голодный рот. Дети всегда прожорливы.
- Его расходы я беру на себя, - отважно ответила я. В конце концов, могу же я позволить себе небольшой внеплановый расход. Если выиграю конкурс, то с новым званием лучшей мастерицы мне не придется беспокоиться о деньгах.
На том и порешили. Выходя на улицу, я почувствовала, как колотится сердце. Не люблю я такие авантюры, слишком нервно на них реагирую, но раз уж взялась за дело, надо его закончить. В любом случае, это лучше, чем вникать в тонкости взаимоотношений моих родичей и борьбу за наследство.
В доме царил послеобеденный покой. С досадой осознав, что пропустила трапезу и заслужила наверняка не одно проклятье, я тихонько прокралась на свой этаж. Людвиг нашелся на кровати, он лежал на спине и ногами пинал моих птиц.
- Молодой человек, и как вам не стыдно, - я закрыла за собой дверь и прошла к окну. Захлопнув шпингалет и прижавшись к нему спиной, я повернулась к насторожившемуся мальчишке и задала первый вопрос:
- Итак, Людвиг Тимерелл, ты действительно украл деньги своего опекуна?
Вместо ответа поименованный взвился на кровати и попытался выскользнуть за дверь. Естественно, она была закрыта на ключ, а ключ лежал в моем кармане. С видом пойманного в силки зверька, мальчик обернулся ко мне:
- Ничего я не крал, даже ложки не взял, больно мне нужно было добро этого гада!
- Тогда второй вопрос: почему ты сбежал? Я пока не собираюсь отдавать тебя страже, но многое зависит от твоей честности.
Людвиг молчал. Я ждала у окна. Неизвестно, сколько бы еще длилась тишина, но бедный ребенок не выдержал и расплакался. Я ожидала немного не этого, но на всякий случай не стала покидать свой пост - не исключено, что это всего лишь уловка, чтобы освободить путь для побега. Хотя чувствовала я себя в этот момент прескверно.