Алексеев рассеянно кивает. И — лезет на бруствер. Короткая боль стоит того, чтобы выпрямиться навстречу морскому ветру и чаячьему граю. Нет, его война — там. Туда он и направится. Как, на каком корабле — еще не придумал, но это сейчас не важно. Главное — он вернулся к морю и городу, в котором есть кому его ждать. И пусть мисс ла Уэрта сама не меняла ему повязок, она разговаривала с ним — каждый долгий день болезни. Делилась новостями и трудностями, рассказывала заводские и гарнизонные случаи, заставляя забыть о ране.
Следовало признаться самому себе — некто Евгений привык к обществу темноволосой девушки со звездами на вороте. Настолько привык, что хотел бы… Да. Вот именно. Чтобы она всегда была рядом. По крайней мере, на берегу. И, кстати, капитан-лейтенанту жениться можно. Жалованья, и того хватит семью содержать, а ведь есть еще капитал с призов… Хотя, сколько ни считай рубли в загашнике, с состоянием Уэрта ему не равняться. И нечего руками размахивать! На правду обижаются только дураки. Тем более, для Берты деньги явно не главное.
Или капитан-лейтенант русского флота, армейский полковник Конфедерации — временное звание, кажется, попросту забыли отменить — и георгиевский кавалер изволит трусить? Нет? Значит, завтра. И будь что будет.
Тяжелую буковую трость сменила легкая ротанговая. Алексеев уже почти не хромает. Выздоровел? Тогда почему так рассеян? Обычно слушает внимательно. Ему же интересно… Так повелось — с больничной койки. Тогда новости с завода Уэрты были для него, как говорят русские, светом в окошке. Теперь — привык и ждет продолжения бесконечной истории, которая — для нее и для него — никогда не будет скучной. А она может себе позволить полчаса прогулки — и болтовни! Работа неожиданно сделалась легче, чем всегда. Может быть, оттого, что в цехах больше не ждут, пока явится мисс Ла, а приносят готовые патентные заявки и торгуются за долю прибыли.
Вот и можно болтать, по-девчачьи — но на мужские, деловые темы. С тем, кто никогда не обратит ее слова во вред Югу… как не обратил когда-то слова русского посланника. Из двух измен он выбрал риск и честный бой — и выиграл. Джентльмен до мозга костей. Куда там чарлстонцам…
И все-таки сегодня он рассеян. Да еще парадную форму зачем-то надел. Здесь его отличат от янки и при погонах!
— Мисс ла Уэрта…
Молчит. При первых встречах и то был поразговорчивей. Что на него нашло?
— Я вас люблю. Окажете ли вы мне честь стать моей женой?
Мостовая уходит из-под ног… Думала, незаконному принцу не нужна корноухая девица? Думала, время терпит до подписания мира? Думала… А чем думал он? И выхода нет, и нет иного ответа… Ну, смелей!
— Нет, — вышептала, но тут же добавила громко, отчетливо, как положено офицеру флота. — Разумеется, нет.
Как он ни владеет собой, но руки… Трость хрустнула, будто тростинка.
— Благодарю за определенный ответ. Надеюсь, мои неуместные слова не обидели вас. Честь имею!
Делает шаг в сторону. А Берта только и может, что стоять на месте. Почему она не слышит выкриков газетчика? А он — лезет в карман за жестяной мелочью, читает выпуск-молнию. Даже обидно! Говорил, любит! А теперь вперился в строки… Скомкал в руке. Обернулся. Обломок трость держит как дубинку, словно вот-вот ударит — не ее.
— Ты права. Ты всегда права, Берта. Не судьба. Не нам, не мне… Прости, мне нужно в порт. Сейчас же!
И ушел. Быстрым, почти строевым шагом. Тем, который все еще доставляет боль…
Что ж… Ей тоже следует узнать новости… Пара железных долларов для газетчика. Вот в руках лист желтой бумаги. Глаза сразу выхватывают крупный шрифт:
«Бой русского крейсера с британской эскадрой у Гаваны! Подробности из первых рук!»
Интермедия
Генерал-бобер
Ричмонд давно видно в хороший бинокль. Приелось зрелище, но ничего не поделаешь, приходится смотреть. Пройти осталось какие-то мили… но эти мили растянулись на месяцы. Наконец Каменной Стене стало некуда пятиться! Но кто знал, что он настолько глубоко зароется в землю? Впрочем, умница Мак, обозрев поле предстоящего боя, спокойно констатировал:
— Севастополь. Полгода, джентльмены, и Джексон уйдет сам. А пока… Посмотрим, кто копает глубже.
Армия взялась за лопаты, и с удовольствием! Лучше долбить подмерзшую землю под командованием Макклеллана, чем ходить в лобовые атаки под командованием Гранта… «Безоговорочная капитуляция», конечно, мастер маневра, но не может не убить о стену пять-десять тысяч солдат для простой проверки — крепко ли врылись конфедераты. Нормальным генералам для этого отчего-то хватает наблюдения с воздушных шаров и ночной разведки.