— Спасибо. А соображение у меня есть...
— Пожалуйста.
— Каким оружием ликвидировать участников операции?
— Немецких изменников или ваших подопечных?
— И тех и других.
— Первый вопрос — не ваша компетенция, с участниками операции уже работают, у них русские ножи, русское оружие... У вас будет немецкое оружие. Убирайте ваших выстрелами из автомата, с контрольным, повторным выстрелом — гарантия смерти должна быть абсолютной.
— Так если я в деревенском доме одного пристрелю, другие всполошатся, думы-то у всех одинаковые...
— Далеко не у всех. Вопрос, подобный тому, который вы задали мне — по поводу вашей дальнейшей судьбы, — ни у одного из отобранных для операции не шевельнулся в голове. И потом два моих офицера будут создавать шумовой эффект, стрелять постоянно... Хочу еще раз предупредить: поскольку вы отвечаете за свою пятерку — никаких улик не должно остаться, ничего немецкого не должно быть с ними, никаких, словом, следов. Проверьте даже резинки в кальсонах — немецкие ли...
— Русские кальсоны на резинке не одевают. У нас на пуговице.
— Ну тогда я спокоен за успех дела, если вы так четки в мелочах.
Операция действительно прошла успешно, выступил Геббельс:
«Красноармейские варвары убивают немецких женщин и детей по заданиям своих комиссаров».
7
...Старуха Потанова, которая «просигналила» о картежниках, встретила Костенко настороженно.
— Она глуховата, — пояснил Жуков, — и потом к ней всегда сержант в форме ходит, участковый, она штатским не верит. Громче с нею говорите и удостоверение достаньте, она это любит.
Красный кожаный мандат с гербом и золотыми буквами «МВД СССР» действительно оказал на старуху моментальное действие. Она пригласила гостей в комнату, сунула недоштопанные чулки под подушку, смахнула со стола крошки на пол, обмахнула ладонью стул, подвинула Костенко, Жукову предложила табуретку.
— Матушка, — прокричал Жуков дурным голосом, — начальник по твоему сигналу из Москвы приехал!
— Из Москвы прилетают, — поправила его старуха тихим, вкрадчивым голосом: в отличие от иных, тугих на ухо, она говорила чуть что не шепотом.
— Я по поводу картежников, — прокричал Костенко.
Потанова, внимательно глядевшая на его лицо, увидела, видимо, как напряглись жилы на шее полковника — он кричал редко, с детства страдал ангинами, — усмехнулась беззубой, кошельковой улыбкой:
— А вы чего кричите, будто я глухая? Вы нормально со мной говорите.
— Вот змея, — заметил Жуков, — скучно ей...
— Чего? — спросила старуха, и лицо ее сделалось на какое-то мгновение растерянным — она не смотрела на Жукова, поэтому не смогла прочесть по губам его вопрос. — И ничего подобного!
— Я сказал — «хорошая ты старуха», — сказал Жуков, — а ты: «ничего подобного»...
— Матушка, — снова прокричал Костенко, — мы к вам по поводу картежников...
— Кнута ноне нет, — вздохнула старуха, — вот и играют. Раньше б шею свернули, и правильно б порешили, а сейчас цацкаются...
— Раньше лучше было? — прокричал утверждающе Костенко.
— А как же! Куда как! Порядок был...
— А пенсию раньше какую вам платили?
Старуха заливисто рассмеялась.
— Так я тогда работала, когда раньше-то было! Пенсия, понятно, ноне лучше. Плохо то, что страха нет.
— Вот по прежним-то хорошим временам мы сейчас тебя и повезем на допрос, — сказал Жуков, — будешь доказывать, что картежников видала, все подробности нам отдашь, а то за ложные показания привлечем...
— А ты меня чего пугаешь? — еще тише спросила старуха. — Я свои права знаю, зараз с тебя погоны-то сыму за такое отношение к трудящей! Ишь!
— Ладно, матушка, — остановил ее Костенко, — давайте-ка по делу. Вы что, подкрались к окошку?
— К какому еще окошку я подкралась?
— К тому, за которым бандюги в карты играли...
— А... Нет, не кралась я... Мимо проходила, ну и услыхала, как они собачились.
— А чего не поделили? — спросил Костенко. — Чего собачились?
— Козыри называли.
— Врет стерва, — тихо сказал Жуков, — козыри блатные шепотом называют, а она вовсе глухая.