Юноша в трех столах за спиной Юки поставил на блюдце чашку то ли с кофе, то ли с чаем, а затем коснулся своего нейролинкера пальцем правой руки.
Касаться нейролинкера пальцами требовалось лишь для включения и переключения соединения с глобальной сетью. Сейчас более вероятным выглядел второй сценарий… причем юноша наверняка соединился с сетью, а не наоборот.
Кото отвела взгляд, увеличила трансляцию с камеры, которую видела Юки, и сосредоточила ее на губах юноши. Опытные бёрст линкеры умели зачитывать команды голосом, который никто кроме них самих не слышит, но рот при этом все равно двигается. А по движениям губ можно определить, какую именно команду произнес человек …
— ...Юки! — воскликнула Кото мысленным голосом, но их с сестрой пальцы потянулись к кнопкам подключения к глобальной сети на нейролинкерах еще раньше.
Юноша с длинными волосами, вне всяких сомнений, проговорил команду ускорения Брейн Бёрста. Однако он произнес не «бёрст линк», а заклинание переноса в настоящий Ускоренный Мир, доступное лишь после достижения четвертого уровня.
Погнавшись за ним, Кото и Юки однозначно раскрыли бы ему свои личности. Но то же можно было сказать и о юноше. Сейчас следовало не избегать риска, а разобраться, с кем они имеют дело.
Сестры одновременно пришли к одному и тому же решению, сообщив его друг другу кратким взглядом, и всего через секунду после мальчика…
— Анлимитед бёрст!
Истинный Ускоренный Мир, на котором она уже давненько не бывала, встретил ее бурыми скалами и посвистывающим среди них сухим ветром уровня «Пустошь».
В образе дуэльного аватара «Кобальт Блейд» Кото опустилась на усыпанную гравием землю, приставила руку к катане на левом боку и быстро осмотрелась.
На Пустоши нет объектов искусственного происхождения, однако размещение скал более-менее соответствует расположению зданий в реальном мире. Музей Тейен, откуда они ускорились, превратился в сборище высоких и тонких, словно колонны, камней, загораживавших обзор. С южной стороны чуть поодаль виднелись заросли огромных кактусов, видимо, изображавших лес Парка Изучения Природы.
Как бы там ни было, Кото убедилась, что других бёрст линкеров в поле зрения нет, и выдохнула.
— Видимо, уже смылся… — проговорила она, перейдя на чуть более резкие и краткие по сравнению с реальным миром обороты.
— Похоже, так, — раздался ответ из-за спины. — Если мы опоздали на секунду, то тут прошло почти семнадцать минут, так что ничего удивительного.
— …
Кото молча развернулась и окинула взглядом «Манган Блейд», дуэльного аватара Юки.
Если речь Кото при переходе между мирами менялась немного, но заметно, то манера разговора Юки в Ускоренном Мире каждый раз заставляла старшую сестру волноваться о том, уж не заболела ли та раздвоением личности. Впрочем, если бы она и тут говорила мягким тоном, растягивая слова, их авторитет «Дуалов», гвардейцев Синего Короля, растаял бы, словно сладкая вата в кипятке.
Откашлявшись, чтобы переключить мысли на боевой лад, Кото вновь заговорила:
— Однако… возможно, нам удастся найти его по следам, которые аватары оставляют на этом уровне. Давай искать, где он был.
— Согласна, — Юки кивнула, качнув похожим на хвост украшением шлема, развернулась и зашагала, глядя себе под ноги. И почти сразу же указала пальцем на землю чуть правее. — Прекрасно, сестра, чутье тебя не подвело. Следы едва различимы, но видны.
— Куда он ушел? — спросила Кото.
Юки указала не в сторону леса кактусов, а в противоположную — на каменные столбы. Кото молча перевела взгляд и…
— Значит, вы и в самом деле бёрст линкеры, — раздался голос из-за одной из скал.
Кото и Юки одновременно отпрыгнули, а затем синхронно схватились за рукояти клинков.
Общий спецприем их аватаров, «Безграничный Надрез», обладал полезным свойством — чем дольше владелец простоит в такой позе, тем дальше он достанет. Однако сейчас у них не было энергии, чтобы проявить всю мощь этой техники, а обычный взмах клинком никак не достиг бы столба в дюжине метров от аватара.
Тем не менее, Кото, приготовившись разрубить обладателя голоса, если тот попытается хоть что-то сделать, воскликнула:
— Кто ты?!
— Покажись! — тут же добавила Юки.
— Хорошо, — вполне мирно ответил голос, а затем извиняющимся тоном добавил: — Сейчас я выйду, но могу ли я попросить, чтобы вы не нападали на упреждение? У меня здесь назначена встреча, и я не могу себе позволить сейчас умереть.
Предложение, а точнее, просьба оказалась такой прямолинейной, что Кото невольно переглянулась с сестрой. Юки моргнула глазами-линзами и ответила, не меняясь в голосе:
— Раз так, то выходи, чтобы мы видели твои руки. Одно подозрительное движение — и мы разрубим тебя в мгновение ока.
— Как скажете, — вновь раздался бесхитростный ответ, и из тени бурой колонны появился некто в броне ясного синего цвета.
Доспехи Кобальт и Манган тоже относились к отчетливо синим, но незнакомец превосходил их и чистотой оттенка, и яркостью. Лучше всего для него подходило сравнение с глубоким цветом неба в верхних слоях атмосферы.
Кроме того, стиль у аватара оказался столь же традиционно японским, как у Кото и Юки. С другой стороны, доспех его выглядел достаточно тонким, а клинок на поясе — прямым, без изгиба. Он производил впечатление либо юного самурая в хитатаре30, либо подпоясанного мечом аристократа эпохи Хейан.
— ...Имя, — потребовала Кото.
Юный самурай вежливо поклонился и ответил:
— Меня зовут Трилид Тетраоксид.
— Трилид?..
Она никогда не слышала этого имени. Английское написание слов тоже с ходу не вспоминалось. Кото мельком глянула на Юки, но и та выглядела озадаченной. Разумеется, уточнять смысл имени у незнакомого аватара они бы не стали, так что Кото сделала мысленную зарубку, чтобы потом проверить по словарю, откашлялась и продолжила расспросы:
— Ты сказал, что опознал в нас бёрст линкеров. Стало быть, ты пришел по поручению Осциллатори, чтобы помешать нашей миссии?!
Если Трилида в самом деле подослали Осциллатори, то едва ли он в этом признался бы, однако Кото и Юки в любом случае не любили заходить издалека и подкапываться к противнику ловко подобранными словами. Тем более, что ситуация все равно сложилась взрывоопасная.
Однако узкие глаза Трилида недоуменно моргнули, а затем аватар резко замотал головой.
— Я, по поручению Белого?.. Нет, что вы!
— Тогда зачем ты пришел именно в эту часть Минато 3?! — грозно вопросила уже не Кото, а стоявшая рядом Юки.
Юки слегка толкнула ее локтем и шепнула:
— Сестра, он уже ответил на твой вопрос. Он упоминал, что у него здесь назначена встреча.
— М… да, пожалуй, — Юки громко прокашлялась и изменила вопрос: — Ты говорил о встрече. Значит, ты встречаешься с кем-то из Осциллатори?!
И стоило ей договорить, как они обе поняли.
Если своими вопросами они попали точно в яблочко, то получается, что их поймали в специально заготовленную ловушку. Трилид мог специально погрузиться на неограниченное поле так, чтобы его заметили, вынудить сестер погнаться за ним и попасть в лапы боевого отряда Осциллатори.
И если так, едва ли Осциллатори отпустят их так просто. В худшем случае противники могут загнать сестер в бесконечное истребление или просто убивать, пока не иссякнут очки.
Кото вновь схватилась за рукоять, не дожидаясь ответа Трилида. Юки сделала ровно то же самое. На этот раз обе они были решительно настроены выхватить клинки, но…
Когда Трилид, словно уловив их намерения, сам приставил руку к ножнам своего клинка, девушки застыли на месте.
Прямой меч, достаточно примитивный по меркам клинков, относящихся к Усиливающему Снаряжению, почему-то излучал мощь, сопоставимую с Энеми Легендарного Класса или бёрст линкером королевского уровня.