— М!..
— Кх…
Сестры одновременно стиснули зубы и попрочнее поставили ноги на землю. Затем пригнулись, крепче сжав рукояти любимых клинков.
Трилид, в свою очередь, протянул правую руку не к рукояти, а к девушкам, после чего растопырил пальцы и растерянно проговорил:
— Пожалуйста, успокойтесь. Не знаю, что на вас нашло, но я не имею никакого отношения к Осциллатори Юниверсу.
Даже сейчас юноша говорил голосом, не утратившим приятного, ясного звучания. Кое-как сбросив судорожное напряжение, Кото перевела дыхание и рявкнула в ответ:
— Тогда с кем ты собирался здесь встречаться?!
— Увы, я не могу…
Трилид опустил глаза и замялся. Заметив отведенный взгляд, Кото и Юки мгновенно выхватили клинки и встали в средние стойки. Трилид тут же поднял голову и в этот раз все же коснулся правой рукой рукояти.
Еще одно движение — и битву будет уже не остановить. Сухой ветер Пустоши пронесся между аватарами, на мгновение все замерло, и…
— Сто-о-о-о-о-о-о-оп!
...Донесся сверху чей-то громкий голос. Кото и Юки рефлекторно отпрыгнули на шаг и посмотрели в небо.
На фоне затянутого легкой дымкой ясного неба нарисовался похожий на хищную птицу силуэт, стремительно пикирующий на них.
Кото подумала, что они попали в засаду, и едва не провела инстинктивную контратаку, когда ей вдруг в глаза ударил серебристый отблеск крыльев пикирующего объекта.
Оказалось, что это не Энеми, а летающий дуэльный аватар… с серебряными крыльями.
— Кобальт, это же… — воскликнула Юки.
— Манган, не руби! — откликнулась Кото, и в следующее мгновение…
Точно между ними и Трилидом с оглушительным грохотом приземлился серебристый аватар. Не выпрямляясь, он картинно раскинул руки в стороны и гаркнул:
— Никому вам не двигаться!
«...Хм?»
За то время, пока Кото недоуменно крутила головой, рядом с новым аватаром почти беззвучно опустился еще один.
Этот — черный и бескрылый.
По всей видимости, первый донес его до нужной точки, однако второй отделился еще в воздухе и потому приземлился чуть позднее.
Вытянув из почвы вошедшие сантиметров на десять ноги-клинки, второй аватар слегка воспарил над землей, пожал плечами и проговорил:
— Ты сейчас как-то неправильно выразился.
В ответ первый аватар оставил свою драматичную позу, выпрямился и смущенно почесал в затылке.
— Э… правда?
— К «никому» не прицепишь «вам». Должно быть «никому из вас не двигаться», разве нет?
— А, п-понял. Хорошо, тогда еще раз…
— Не надо!
От этой сценки, словно отрепетированной заранее, Кото утратила всякое желание сражаться. Устало вздохнув, она обратилась к серебристому летающему аватару:
— Что ты здесь делаешь, Сильвер Кроу?.. И ты, Черная Королева Блэк Лотос?
Кото и Юки нарубили тонкую, толщиной в полметра, колонну на сидения и расставили их вокруг колонны потолще, обрубленной Черной Королевой. Когда в уголке Пустоши появился стол для переговоров, пятеро аватаров расселись вокруг него.
Пока дуэт Нега Небьюласа доставал из инвентаря чайный набор, Кото провела пальцами по поверхности каменного стола.
Вся она была настолько гладкой, что отражала солнечный свет не хуже стекла. Пальцы не встречали ни малейшей неровности. Такой срез — заслуга устрашающей остроты клинка и умений его владельца. В свою очередь, у Кото и Юки стулья получились слегка шершавыми.
Когда Черная Королева и Сильвер Кроу расставили четыре пышущие паром чашки и заняли свои места, Кото заговорила:
— Я хочу задать Черной Королеве вопрос, прежде чем мы перейдем к делу.
— М? Если в моих силах на него ответить, пожалуйста, — ответила обладательница черного аватара, ловко поднимая чашку острием клинка.
Решившись, Кото выговорила:
— Ты занимаешься единоборствами в реальном мире?
Ее вопрос слегка нарушал закон, запрещающий бёрст линкерам интересоваться реальным миром, однако Черная Королева моргнула фиолетовыми глазами и сразу же ответила:
— Нет, никакими.
Отчасти Кото предвидела такой ответ, но все равно не сдержала глубокого вздоха (как и Юки).
— И тем не менее, так ровно рубишь… — пробормотала она, после чего размашисто кивнул до того молчавший Трилид Тетраоксид.
— Я тоже об этом подумал. Все же имя Черной Королевы не зря на слуху. Ее умения впечатляют.
От таких речей пристально смотревшая на них Черная Королева будто бы улыбнулась.
— Не стоит меня восхвалять. Это не мои умения, а системная способность, данная аватару… Кстати, мы ведь еще не знакомы, — выпрямившись, Черная Королева повернула голову к Трилиду и с достоинством представилась: — Я командир Нега Небьюласа, Блэк Лотос. Благодарю за то, что откликнулся на нашу срочную просьбу.
В ответ синий самурай тоже приосанился и вежливо поклонился.
— Меня зовут Трилид Тетраоксид. Я очень рад вас видеть, Черная Королева. Учитель много рассказывал о вас.
— Наверняка всякую ерунду.
Кото задумчиво склонила голову, не понимая, о чем речь. Сидевший слева Сильвер Кроу придвинулся и шепнул:
— Кобальт-сан, учитель Лида — бывший легионер Нега Небьюласа.
— О? И кто? — шепотом же спросила она в ответ.
— Его зовут Графит Эдж…
— Ч-ч-ч-что-о-о-о-о-о-о-о?! — вырвалась не только у Кото, но и у Юки.
Едва ли хоть один высокоуровневый бёрст линкер Ускоренного мира не слышал о бывшем «Элементе» Нега Небьюласа, Графит Эдже по прозвищу «Аномалия». Может, сестры и считали своим самым заклятым врагом «Железную Длань» Скай Рейкер и все еще мечтали отомстить ей за унизительный эпизод, когда она подвесила их аватаров на проволоке между вершинами здания столичной администрации, однако второе место в том же перечне однозначно занимал Графит Эдж. И дело тут не в победах или поражениях — на их памяти они ни разу толком не сошлись с ним в бою. Каждый раз, когда сестры неистово накидывались на него, он с легкостью защищался известными своей непробиваемостью мечами, по-отечески приговаривая: «Рановато вам, Кобама-тян».
В конце концов, им так ни разу и не удалось заставить его всерьез сразиться с ними, а после «дела о гибели Красного Короля» и распада Нега Небьюласа три года назад Графит Эдж вовсе исчез с передовой.
Кто бы мог подумать, что тот самый «Аномалия» возьмет себе ученика и натренирует его до того, что тот одним только видом заставит Кото и Юки серьезно напрячься…
Кое-как оправившись от шока, Кото вновь уселась на каменный табурет, с которого вскочила. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она повернулась к ошарашенному аватару-самураю и поклонилась.
— Приношу извинения за случившееся, Трилид Тетраоксид. Мы приняли тебя за посланника Белого Легиона. Но ты, как ученик Аномалии, не можешь им быть. Еще раз прошу прощения.
— Нет-нет, это я виноват, что так неожиданно обратился к вам. Я понимаю вашу настороженность.
Сильвер Кроу по очереди смерил взглядом трех кланяющихся друг другу аватаров, а затем вдруг задумчиво наклонил голову:
— Кстати… Кобальт-сан, Манган-сан, что вы делаете на неограниченном поле? Решили поохотиться на Энеми, пока ждете?
Ему ответила Юки немного обиженным голосом:
— Что значит «что»? Не ты ли предложил нам скоротать время до проверки списка противников в Парке Изучения Природы, Сильвер Кроу? Там мы встретились с Лидом и проследовали за ним, заподозрив в нем шпиона.
— Э?.. Но ведь мы не в лесопарке, а около художественного музея Тейен.
— Потому что в лесу жарко! Там комары, осы и медведи! Есть у нас право отдохнуть в кафе, в конце-то концов?!
— А-а, понятно… Значит, я едва не ошибся, когда назначил Лиду встречу в музее Тейен.
— Так значит…
Выдержав краткую паузу, Кото с Юки синхронно воскликнули: