— Хей-хей-хе-е-е-е-ей! — воскликнул Аш. — Мы чутка припозднились, ба-ат раз уж мы тут, крепость нева не отдадим! А этому здоровяку в миллионном размере отплатим за то, что он обижал наших друзей!
— ...Громкий как всегда…
— Такой шумный, что разбудил.
Сатоми и Юме очнулись и забормотал в руках Сихоко.
— В… вы в порядке?! — обеспокоенно спросила она, и подруги кивнули.
— Да-да. Но… обидно все-таки, меня так побили, — проговорила Сатоми.
Юме вытянула руку и погладила ее по разбитой броне.
— Нет, Минмин, ты хорошо постаралась. Отличный бой.
— Вы обе молодцы, раз уж на то пошло, — прошептала Сихоко и помогла им подняться.
Аш мельком взглянул на девушек и показал большим пальцем назад, чтобы те отступили. Кивнув, подружки отошли до самого южного входа. Конечно, им было обидно стоять в стороне от настоящей битвы за территорию, которая наверняка вот-вот начнется, но куда важнее было то, что им удалось выжить. Покуда они не покинули дуэльное поле, какая-нибудь работенка им наверняка найдется.
Сихоко остановилась у большого дерева и посмотрела на Сильвер Кроу.
Может быть, с виду он и не очень походил на надежного товарища и заступника, но в самый нужный момент спустился с небес и защитил их. Сейчас Сихоко чувствовала себя за ним как за каменной стеной.
***
Глейсир Бегемот.
Высокоуровневый бёрст линкер, чье имя значилось в перечне «Семи Гномов», офицеров Белого Легиона.
Хотя отраженный Оптической Проводимостью Харуюки замораживающий луч процентов на семьдесят сковал огромное тело льдом, Бегемот ничуть не растерял величественной ауры, подобной арктической буре. Даже сейчас Харуюки казалось, что у него отнимаются ноги, хотя он всего лишь стоял перед противником.
Впрочем, он нашел в себе силы побороть вражеское давление, прошел вперед и вступил на территорию крепости, которую захватила Шоколад Папетта и ее подруги. Тело окутал теплый свет, шкала энергии начала заполняться.
Крепость — не единственная заслуга команды Шоколад. Еще до появления Харуюки им удалось лишить Бегемота более чем десятой доли здоровья. Одного взгляда на истерзанные тела их аватаров хватило, чтобы в самых болезненных подробностях представить, как самоотверженно они сражались против самого, пожалуй, сильного из вражеских защитников.
«Спасибо, Шоко, Минт и Плам. Я обязательно пущу в дело преимущество, которое вы завоевали, вырвав крепость из его лап», — мысленно обратился он к отступившей троице, а затем окинул взглядом четверолапого звериного аватара.
Харуюки привык видеть Пард в ее «зверином режиме», поэтому сами по себе животные очертания его не удивили. Но пусть даже Черноснежка и написала в информационном файле, что «короче, он здоровенный», когда Харуюки увидел невероятный размер противника, он все равно не сумел с ходу поверить своим глазам. Размером и увесистостью Бегемот почти мог потягаться со Скарлейт Рейн в ее полностью развернутом режиме.
Пожалуй, за счет толстой брони и мощных когтей он легко разгромил бы любого, кто попытался напасть на него в лоб. Такого врага надо атаковать со спины или с боков… а для этого сначала придется запутать резкими маневрами.
Харуюки обдумывал тактику и ждал, пока заполнится шкала энергии. Внезапно закованный в лед зверь раскрыл пасть, и из нее прозвучал приятный голос, совсем не подходивший такой брутальной внешности.
— Понятно… понятно. В связи с обстоятельствами опустим процедуры знакомства, Сильвер Кроу. Я так понимаю, ты не переходил из Нега Небьюласа в Пети Паке?
— Нет, — коротко подтвердил Харуюки.
Бегемот неспешно кивнул, причем дважды.
— Хм-хм, значит, все ровно наоборот… стало быть, Пети Паке объединился с Нега Небьюласом? Юным леди удалось знатно меня провести… — Бегемот умудрился улыбнуться драконьей пастью, затем продолжил на тон ниже: — Значит, вы пришли… пусть и немного раньше, чем мы ожидали. Я правильно полагаю, что… вы собрали все ваши силы затем, чтобы вызвать на бой Осциллатори Юниверс и положить конец давней вражде вашей Черной Королевы и нашей Белой?
«Правильно!» — собирался было воскликнуть Харуюки, но остановился.
Да, Бегемот говорил правду, но Харуюки не мог согласиться с его словами. Переведя дыхание, чтобы остудить голову, он ответил спокойным голосом:
— ...Давней вражде? Нет, мы здесь не из-за какой-то там пафосной вендетты. Белый Легион тайно плетет коварные козни, и мы пришли остановить вас… только и всего.
Вдруг глаза Бегемота сверкнули, словно пара ледяных клинков.
— Хо-хо… Я не могу пропустить мимо ушей слова «тайно плетет» и «коварные козни». Когда это мы себя так вели?
— С самого начала, с самого сотворения Ускоренного Мира и всегда.
В голове промелькнули воспоминания о трагичной судьбе Хром Фалькона и Шафран Блоссом. Харуюки чеканил, уже не стесняясь в выражениях:
— Вы — Общество Исследования Ускорения, прячущееся под личиной Белого Легиона. С давних времен вы не раз претворяли в жизнь темные планы, и из-за вас пострадало множество бёрст линкеров. Броня Бедствия, троянские программы, ISS комплекты — все они ваших рук дело. Даже «коварные козни» это мягко… слишком мягко сказано.
— …
Лишь теперь на удивление говорливый зверь замолчал.
Пару раз он медленно кивнул все еще сохранившей подвижность головой, словно переваривая слова противника. Затем закрыл глаза, протяжно вздохнул…
И вдруг толстая ледяная корка, окутавшая Глейсир Бегемота, вся побелела. Стоило Харуюки понять, что этот цвет ей придали бесчисленные трещины, как лед разлетелся во все стороны, будто взорвавшись изнутри. Некоторые льдины подобно пушечным ядрам полетели в сторону крепости.
— !..
Харуюки тут же встал в стойку и отбил крупные обломки руками. Несколько мелких, правда, все же задели его броню и немного подточили шкалу здоровья.
Освободившийся от ледяных оков Бегемот оторвал передние лапы от земли. Мелкие льдинки сыпались с него градом, пока он вставал на дыбы. Когда он выпрямился, голова его оказалась в пяти с лишним метрах от земли и выдавала себя во тьме лишь голубым свечением глаз.
— Пусть… пусть даже так, но… — донесшийся сверху ледяной голос пронизывал тело не хуже морозного ветра. — Вы, как беззаботные, ничего не знающие бёрст линкеры, не можете мыслить иначе… Но уже скоро придет время, когда и вы поймете, насколько жесток и бессердечен Brain Burst 2039. Даже Броня Бедствия и ISS комплекты — спасение по сравнению с ним. Ведь они — справедливые сделки, позволяющие обрести силу в обмен на плату…
— «Справедливые»?.. — поначалу Харуюки робел перед величественным обликом восставшего Бегемота, но теперь поднявшаяся из глубины души ярость разметала всякий страх. — Не смей так говорить! Вы лишь грабите других, лишь издеваетесь над ними!
— Пусть даже ты прав, но… непреложное правило, главенствующее в Ускоренном Мире, гласит, что сильные грабят остальных. Вы и сами пришли отобрать эту зону с помощью силы, не так ли?
Бегемот медленно шагнул вперед.
Харуюки чуть было не отвел левую ногу назад, но вновь вспыхнувший в груди бойцовский дух помог ему остаться в пределах кольца и воскликнуть:
— Мы пришли не отбирать! Мы здесь, чтобы вернуть то, что украли вы!
— Тогда я отберу вашу волю. Разговор окончен… и для начала я изгоню с этого поля вас!
Бегемот высоко занес правую лапу.
— Аш и остальные, на вас удержание крепости и поддержка! — крикнул Харуюки троице за спиной и оттолкнулся от земли.
Ладонь Бегемота с торчащими из нее когтями-мачете рухнула вниз, оставляя в воздухе голубой след. Пропусти Харуюки такой удар — и на этом битва за территорию могла для него закончиться.
Однако Харуюки прибавил к силе ног тягу крыльев и резко метнулся вперед.
Ему никогда не приходилось сражаться против дуэльного аватара, обладавшего телом таких размеров, но доводилось воевать против врага с Усиливающим Снаряжением даже более огромным. Двадцать дней назад на базе Общества Исследования Ускорения неподалеку от храма Сенгакудзи состоялась битва против Брони Бедствия 2. Шестиметровое чудище умело выпускать из пушек на руках Инкарнационные лазеры невероятной мощи, но в силу своего размера не могло противостоять сверхскоростным атакам.