Ещё можно было обратиться за помощью к проходящим судам или старшему смотрителю маяка. Но мужская гордость и нежелание стать объектом насмешек мешали напарникам быть разумными. Разум молчал, оставляя людей на откуп первобытным чувствам.
Чёртово самолюбие! Чертова гордость!
Мэтью заскрипел зубами. По большому счету ему ничего не стоило уехать на материк, даже не на Багамы. Там его ждал маленький, но вполне уютный домик, оставленный родителями. За домиком просматривал престарелый сосед, которому Мэтью регулярно отправлял незначительные суммы, чтобы не обидеть старика, и некоторые забавные сувениры.
До Свена Мэтью был единственным бессменным смотрителем старого маяка. Все остальные напарники работали вахтами, деля с Мэтью небольшой домик смотрителя на месяц или два. Иногда, в сезон штормов, напарник мог задержаться и на три или даже четыре месяца. Такое случалось не так уж редко, однако только постоянное присутствие Свена в последние два года позволило Мэтью почувствовать домашнюю стабильность, некую неизменность, присущую только дому. И он не хотел терять это чувство. Чувство надёжной мужской дружбы, молчаливой поддержки всегда и во всем. Все это может бесследно исчезнуть, если им придётся покинуть маяк.
Шумно ввалившийся в дверь Свен, швырнул ручной гарпун в угол у входа. Весь мокрый и взъерошенный, он устало прикрыл глаза, усевшись прямо на пол. Со светлых волос, заплетенных в короткую косу, стекала вода, под глазами залегли тени. Огромный швед выглядел разочарованным.
— Может, все-таки свяжемся со старшим смотрителем? Нам не справиться с ней, Свен. Пусть присылают профессионалов…
На последней фразе Мэта Свен недобро оскалился:
— А я, по-твоему, хвост собачий?! — Свен раздраженно зарычал, стряхивая челку с глаз. — Поверь мне, Мэт, за шестнадцать лет на «Стремительном» я и не таких ловил! Я не верю, что это простая рыба… Как будто сам дьявол ей помогает! Не может быть простая акула такой хитрой! Ты знаешь, что́ она сделала?! — голос Свена сорвался на хрип. — Она вытолкнула мне гарпун! После того как я опять промазал! — Свен швырнул снятый сапог в стену и подвинулся поближе к очагу.
— Я не мазал с тех пор, когда ещё сопливым мальчишкой пришёл на траулер! Это сволочь хитра, как стая касаток! Откуда у обычной акулы такое чутье на людей? Чем мы не угодили этой серой скотине?!
Вопросы были риторическими. И Мэтью, и Свен уже не раз обсуждали все это, так и не придя хоть к каким-нибудь выводам. Мэт невольно поморщился. Нелепость противостояния хищного, примитивного существа и двух затерянных в Атлантике представителей могучей, человеческой цивилизации давила на сознание смотрителей тяжким грузом.
Рыбина была огромной.
Однажды, не совладав со своей агрессией, она выметнулась на отмель с северной стороны острова вслед за Свеном. И они уже почти поверили, что победили шестиметрового монстра. Однако каким-то чудом — не иначе! — Китти с волной ушла в океан с порванным плавником и гарпуном в боку. Это испортило характер акулы ещё больше. Хотя куда уж…
Плавник зажил не полностью, образовав причудливый нарост на спине чудовища, что стало дополнительным отличием личного монстра острова от других заурядных хищников.
Никакие хитрости, усвоенные Свеном на рыболовецком траулере, не помогали. Китти была осторожна и потрясающе умна. Ловушки, если не были испорчены ею, оставались пустыми. Гарпунное, многозарядное ружьё, заказанное Свеном на материке у знаменитого мастера, было утоплено вместе с изуродованной моторной лодкой. Позже, на отмели, Мэт нашёл его искореженные останки. Скрипя зубами, Свен неделю после этого тратил впустую заряды своей винтовки, так и не добившись результата.
Ручной гарпун Китти чуяла за милю, карабин Мэта и винтовка Свена так же оказались бессильны.
Отравленные приманки Китти никогда не трогала, что приводило Свена в неописуемую ярость. Она давно распугала всю рыбу и сородичей вокруг, но по непонятным причинам не покидала эти воды. Когда и где она кормилась, оставалось для людей полнейшей загадкой.
Большие суда редко подходили к острову вплотную. Для того чтобы воспользоваться их помощью и добраться до конторы на большом острове, требовалось пройти по открытому океану почти милю. Милю на утлой деревянной лодке, зная, что в толще воды под тобой медленно плывет смерть.
Но это был шанс.
Шанс, не привлекая помощи, не теряя чувства собственного достоинства, добраться до людей, купить моторную лодку и дополнительное оружие и прикончить все-таки эту чертову акулу.
Напарники договорились, что поплывет Мэтью. Сухощавый, жилистый, просоленный ветрами Атлантики, он обладал отменной реакцией и завидной рассудительностью, что позволяло надеяться на благополучный исход кампании.