Они желали путешествовать по неизведанным пространствам в поисках новых торговых путей, новых существ и новых товаров. Их семьи сочла юношей неистовыми безумцами с бурлящей незрелой кровью, которые жаждут спаривания, а не приключений. Кирит и Хинфалла проигнорировали упреки родных и оставили свои семьи, в надежде встретить тех, кто разделял бы их взгляды. И они нашли такие родственные души На корабле под названием «Найэти».
В ту пору, будучи молодыми и не совсем уверенными в собственных силах, они страшились одной мысли о том, что, возможно, принятое ими решение ошибочно. Экипаж «Найэти» тепло принял их в свой круг, относясь к ним с такой заботой и вниманием, будто они родились на этом корабле. Однако, несмотря на столь радушный прием, Кирит и Хинфалла поначалу терзались сомнениями и тоской по дому, ища утешения в общении друг с другом..
Время доказало правильность их решения. Оба они добросовестно работали и вскоре снискали глубокое уважение со стороны всех членов своей новой «семьи». Когда сотоварищ корабля умер, Хинфалла занял его место. Спустя несколько лет Кирита избрали цири — командиром корабля. Кирит никогда и не помышлял о том, что его удостоят такой чести, и это назначение ошеломило его. Он знал, что решение старейшин во многом зависело от мнения Хинфаллы, но он понимал также и то, что не стал бы цири, не доверяй ему экипаж целиком и полностью.
Судьба благоволила к ним обоим — к Хинфалле и Кириту. До сегодняшнего дня.
— Акия, сердце мое плачет о тебе, — обратился он к безжизненной фигуре Хинфаллы. — Покойся в мире, и пусть дух твой вернется к нам и снова благо славит нас.
Молчание. Хинфалла не ответил. Хинфалла больше никогда не заговорит.
Еще один скорбный возглас разорвал тишину зала. Кто издал его? Тайри? Или какой-то другой миквири? Какая разница… Семья едина в своей потере, едина в своей печали. Тайри обернулась к капитану и уткнулась лицом в его руку. Тело ее сотрясали рыдания. Кирит ласково погладил ее плечо, пытаясь найти нужные слова, чтобы отчасти облегчить ее горе. Она потеряла больше, чем ахию — она потеряла супруга. Утрата ее несравнима с моей, горько подумал Кирит.
Немного успокоившись, Тайри подняла голову.
— Мы не можем продолжать полет, Кирит. Хинфалла мертв. Квайла повреждена, и никто из живых не способен общаться с нею. Мы должны вернуться домой. У нас нет выбора.
— Да, — согласился он, чувствуя, как ноздри его наполняются тяжелым запахом смерти. Без помощи квайлы лететь дальше невозможно. Нужно возвращаться. Снова погладив плечо Тайри, Кирит выпрямился.
Нужно немедленно убираться из этого проклятого пространства.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЗАГАДОЧНЫЙ ПИЛОТ
ГЛАВА 1
Они нашли его в баре под названием «Ремедия».
Бар располагался в конце темного, грязного коридора, в который ремонтно-эксплуатационная служба станции не заглядывала, вероятно, на протяжении нескольких лет. Помещение бара представляло собой крошечную комнатенку, едва вмещавшую автомат самообслуживания и пять круглых столиков, за одним из которых сидели, разговаривая вполголоса, двое мужчин, одетых в плотно обтягивающие тело черные спортивные костюмы — излюбленное одеяние персонала орбитальной станции в свободное от работы время.
Мужчины умолкли, когда в бар вошли Кайли и Джон Роберт, и на их лицах появилось выражение враждебности и подозрительности. Они, очевидно, рассчитывали, что в этом укромном местечке никто не помешает им обсудить какую-то насущную проблему, и вот, извольте видеть, здесь уже собирается толпа. Один из них начал было приподыматься со стула, но второй схватил его за руку и быстро пробормотал что-то дружку-задире. Тот внял словам товарища и опустился на место, не спуская, однако, свирепого взгляда с вошедших.
Кайли проигнорировала его недвусмысленные поползновения, сосредоточив свое внимание на третьем посетителе, который сидел в углу бара, навалившись корпусом на низкий столик. Пьян, подумала девушка с отвращением. Но перед ним стоял всего один стакан, причем почти полный. Может, он просто спит, предположила она оптимистически. Безденежные космолетчики частенько коротали ночи в станционных барах самообслуживания, не имея возможности оплатить гостиничный номер. Кайли двинулась к дремлющему человеку, но не успела она сделать и двух шагов, как Джон Роберт остановил ее, придержав за локоть.
— Погоди. Кайли, — прошептал он ей на ухо. — Не нравится мне здесь, а если это и есть Лукас, то мы понапрасну теряем время. Конечно, нам нужен пилот, но не такой задрипанный!