— Опять исполняет свой дочерний долг.
Действительно, разговоры получались скучными и пустыми. Чем их дочь занималась на самом деле, оставалось загадкой. В конце августа она вернулась домой сдержанная, спокойная, уверенная в себе. Увидев слезы на лице матери, Василиса улыбнулась ей своей прежней, ласковой улыбкой и, обняв Милу, на ухо прошептала:
— Я тоже соскучилась, мамочка.
Следующая зима, а за ней и лето, целиком заполненные напряженной подготовкой к поступлению в институт и школьным выпускным экзаменам, промелькнули незаметно. Осенью Василиса стала студенткой престижной «Плешки».
Возвращаясь с работы поздним ноябрьским вечером, Мила остановилась у подъезда и набрала по домофону номер квартиры. Никого. В последнее время такое случалось все чаще. Она со вздохом достала из сумки ключи. Внезапно собственная пассивность вызвала в душе волну протеста, представилась чем-то гадким, отвратительным. «Хватит прятать голову в песок! Поеду в субботу!» От принятого решения ей сделалось спокойнее.
В рейсовом автобусе Мила проспала почти всю дорогу. От основной трассы до храма пришлось добираться пешком. Шум городских улиц с грязной слякотью под ногами сменился величественным покоем зимнего леса, ослепительно-белым снегом и звенящей тишиной. Стайка красногрудых снегирей сопровождала ее всю дорогу. Весело переговариваясь, пташки сначала обгоняли свою попутчицу, а затем поджидали на придорожной вербе. Стоило ей приблизиться, снегири вновь взмывали в воздух, и все повторялось сначала. Счастливая улыбка не сходила с Милиного лица.
После мороза храм показался очень теплым, а еще, необыкновенно просторным и спокойным. Женщина растерянно огляделась по сторонам: где же священник? Неужели придется ни с чем возвращаться в Москву? Не успела она расстроиться, как из алтаря вышел батюшка Стахий. Порывисто шагнув к нему навстречу, Мила поздоровалась. Слова сочиненного текста мгновенно вылетели из головы.
— Не волнуйтесь, — первым нарушил молчание священник, — вы откуда приехали? — Его живые черные глаза, несмотря на серьезность лица, ласково улыбались.
— Из Москвы.
— Путь неблизкий, особенно зимой. Наверное, вы на машине?
— Нет, на рейсовом автобусе.
— Видимо, вас привела сюда серьезная причина. Не смущайтесь, расскажите!
— Все?
— Конечно, все.
— Но это очень долго…
— Ничего, время у меня есть. Не зря же вы, в конце концов, ехали в такую даль! Знаете, милая гостья? Давайте я вас сначала чаем угощу. Наверное, замерзли?
— Немного. Спасибо, батюшка.
— Как вас величать изволите?
— Людмилой.
Батюшка Стахий провел ее в трапезную и, усадив за длинный стол, налил горячий чай в уютные оранжевые чашки с крупными белыми горошинами.
— Не стесняйтесь, Людочка, берите печенье, конфеты!
— Спасибо. — Мила сделала глоток. — Какой вкусный!
— Конечно, вкусный! Вода здесь особенная, из источника самого Николая Чудотворца! Шесть веков нас, грешных, утешает, поит, лечит, — с нежностью и любовью, словно о живом существе, отозвался о роднике священник.
— Надо же! Наверное, там очень красиво?
— Зачем же гадать? Источник находится внизу, за храмом. Если хотите, можете сама туда спуститься, по тропинке.
Миле вдруг необыкновенно захотелось собственными глазами увидеть родник.
— А нельзя прямо сейчас? — попросила она.
— Идите, я вас подожду. Попросите помощи у Святителя Николая! Вот, возьмите с собой лист со словами молитвы.
— Спасибо, батюшка.
— Это вы, Людочка, не меня, а Николая Чудотворца благодарить будете! Его потому Угодником и прозвали, что никому не отказывает. И вам не откажет!
— А ведь Он мне один раз уже помог, когда мы с подругой в институт поступали! — От воспоминания на душе сделалось легко и радостно.
— Идите, с Богом!
Мила обогнула храм и увидела довольно крутой спуск к источнику. Пробираться по узкой неровной тропинке, среди вековых сосен, оказалось делом непростым. Внизу весело журчал кристально прозрачный родник. Наклонившись, она почерпнула ладонью искрящуюся в солнечных лучах ледяную воду и поднесла к лицу.
— Господи, хорошо-то как!
В легком дуновении ветерка донеслось: «Будете меняться вы, будет меняться и мир вокруг вас».
Задумчивая и притихшая, Мила возвратилась к батюшке Стахию.
— Поговорили со Святителем Николаем?
От участливого тона священника ей вдруг сделалось так жаль себя.
— Скажите, где же справедливость?!
Она начала, торопливо и сбивчиво, волнуясь, открывать самое сокровенное. Тяжелые воспоминания опустошали, наполняя душу мукой, не давая места ничему светлому.