— Дорогая моя, ты, что же, не рада меня видеть? — обиделась Леля.
— Вот так сюрприз! — Мила, просияв, бросилась к гостьям и, заключив в объятия сразу обеих, крепко расцеловала. — Девочки мои дорогие, вы даже не представляете, какой подарок мне сделали! Пойдемте, пойдемте в дом! Надо же! Лелька! Я глазам своим не поверила, когда тебя увидела!
— Сколько раз сама приглашала! Вот я наконец выбралась.
— Ну и умница!
Оказавшись на кухне, Мила расстроилась:
— Вы, наверное, есть хотите, а я, как нарочно, сегодня ничего не готовила!
— Не волнуйся, мы все привезли с собой, — успокоила Леля.
— В кои-то веки ко мне любимая подруга приехала, а мне даже угостить нечем!
— Глупости какие! Мил, а я почему-то твою дачу совсем другой представляла, поменьше и одноэтажной.
— Ты, наверное, забыла, я рассказывала.
— Может быть. Ничего, если я поднимусь на второй этаж?
— Конечно, чувствуй себя как дома!
Леля прошлась по комнатам.
— Здорово, — заключила она, — дача на тебя похожа.
— В смысле, такая же большая? — с улыбкой уточнила Мила.
— Да ты что! — запротестовала подруга. — Вот уж чего нет, того нет! Ты вовсе не изменилась! Я имела в виду, дом очень уютный!
— Спасибо! И все-таки странно…
— Что тебе странно?
— Приехали одни, поздним вечером, без мужчин…
— А зачем нам мужчины? — подруга подмигнула Василисе. — Мы прекрасно добрались на такси! Хотелось посидеть в чисто женской компании.
— Мамочка, тетя Лена столько всего вкусного накупила!
Мила заключила дочку в объятия:
— Как же я соскучилась по тебе, мое солнышко!
— Я тоже, — ответила Василиса и, несколько смущенно, попыталась высвободиться. — Подожди, совсем забыла! — воскликнула она, вытаскивая из сумки большой пакет с первой черешней.
— Ну зачем ты тратилась?!
— Тебе хотела угодить! — вмешалась Леля.
— Это со стипендии, мне «повышенную» дали, — объяснила девушка.
— Спасибо тебе, моя хорошая! — Мила растроганно посмотрела на дочь.
— Золото, а не ребенок! — похвалила Василису подруга, — не то что мой оболтус! Я, Мил, с самого начала говорила: мальчика мы рожаем для мужа, а девочку для себя.
— Никогда не слышала, чтобы ты Артема называла оболтусом! Всегда на сына надышаться не могла!
Подруга, ничего не ответив, принялась разгружать сумки.
— С тобой все в порядке? — встревоженно спросила Мила.
— Конечно. — Лена достала бутылку дорогого красного вина.
— Странная ты какая-то сегодня! Не пойму!
— Чего именно?
— Ты же раньше красного не пила…
— А теперь полюбила! Ведь так бывает?
— Конечно, но у тебя на него всегда была страшная аллергия… Или, может, ты тоже об этом забыла? — Мила уже не скрывала своего подозрения. — Кто ты? — Она, в упор, посмотрела на женщину.
— В каком смысле?
— В смысле, ты не моя подруга! — взволнованно воскликнула Мила.
— Неужели? — недобро усмехнулась лже-Леля. — Надо же, раскусила! Что ж, так даже проще! Шутки в сторону! — Нина приняла свой обычный облик. — Сейчас мы, все вместе, прогуляемся до храма, и ты добровольно отдашь мне книгу.
— А если я откажусь? — Удивительно, но видоизменение колдуньи прибавило Миле решимости.
— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы твоя дочь пострадала?
Нина одной рукой прижала испуганную девушку к себе, а другой проворно приставила к ее горлу острие кинжала. На нежной коже тут же выступила капелька крови.
Мила онемела от ужаса.
— Если я надавлю еще немного, будет поздно, — зловеще предупредила колдунья. — Я не шучу, вспомни своего дорогого Сашу…
— Господи, какой кошмар! Значит, это ты столкнула его в колодец?!
— Вот только обойдемся без Господа!
— Пожалуйста, отпусти мою девочку, я согласна отдать книгу!
— Так-то лучше! Пошли, не будем терять времени! Иди впереди, а мы следом. Кстати, у тебя есть лопата?
— Да, в гараже.
— Возьми с собой. И не вздумай шутить!
В тусклом свете редких уличных фонарей процессия выдвинулась в сторону храма. Как ни странно, боковая церковная калитка оказалась открытой. Колдунья сунула в руку женщины карманный фонарик и приказала:
— Свети!
С трудом ориентируясь в темной роще, Мила отыскала знакомое дерево.
— Пришли, — тихо произнесла она.
— Чего ты ждешь? Закрепи фонарик на кустарнике и копай! — нетерпеливо воскликнула Нина.
Мила, собравшись выполнить приказание, уже поддела лопатой землю, когда услышала голоса приближавшихся к ним людей. Настоятеля храма грубо подталкивал в спину незнакомый мужчина.