— Ответь мне, Мотя, неужели тебе никогда не хотелось навестить бабушку?
Матрена изумленно взглянула на своего духовника:
— Я только недавно о ней узнала! К тому же тетя не хочет, чтобы мы встречались.
— Это почему?
— Ходят слухи, будто бабушка занимается колдовством.
— Какая глупость принимать лечение травами и минералами за колдовство! Если бы ты знала, скольким людям она помогла! У нее доброе сердце. А грехи… Кто же без них?
Девушку поразили взволнованный тон отца Сергия и явная симпатия к знахарке.
— Видела старушку, с которой я только что разговаривал?
— Батюшка, неужели вы хотите сказать…
— Ты все правильно поняла, девочка. Она очень хочет встретиться с тобой. Прошу, не отказывай! Ведь ближе бабушки у тебя никого нет!
На смену апрелю пришел необычайно жаркий май. Даже пышное цветение черемухи не могло ослабить его накала. Работы, с приходом весны, прибавилось, но молодость брала свое, потому теплыми весенними вечерами гуляли парни и девчата за деревней.
Принарядившаяся Ольга в который раз тщетно пыталась уговорить сестру пойти вместе с ней. Потеряв всякую надежду, она грустно вздохнула:
— Ну вот, опять одной придется…
— Если ты меня подождешь… — внезапно решилась Матрена.
Девушка обрадованно воскликнула:
— Конечно, подожду! Наконец-то ты выйдешь из своего затвора! И правильно, хватит дома сидеть!
Молодежь собралась неподалеку от реки, на живописной поляне, окруженной пушистыми кистями цветущей калины. Смеркалось. Гармонист выводил знакомую мелодию.
— Спой, Мотя, спой, не тушуйся! [55]— послышалось со всех сторон.
Матрена вначале растерялась, стала отказываться, но потом собралась с духом и запела. Никогда еще она не исполняла песню с таким чувством, так самозабвенно, передавая в ней свою невысказанную любовь, нежность и тоску. Глубокий, удивительно музыкальный голос заставлял трепетать сердца. Когда последний аккорд затих в вечернем воздухе, девушка подняла глаза и замерла, оцепенев от восторга оглушительного счастья. На нее совсем по-иному, с нескрываемым интересом, смотрел любимый.
По дороге домой сестер догнал Павел. Сильно смущаясь, он попросил:
— Мотя, приходи завтра к реке, погуляем.
Ольга взглянула на обычно разбитного, уверенного в себе парня. «Неужели в нашу Мотю влюбился? — удивленно подумала она. — С чего это вдруг? Никогда раньше не замечал…»
— Да я не знаю, отпустят ли… — несмело отозвалась Матрена.
— Отпустят, отпустят, ручаюсь! — Сестра заговорщически улыбнулась Павлу.
Он подхватил ее шутливый тон:
— Премного благодарен вам за содействие!
Невозможно даже представить, что творилось с девушкой! Целый мир сосредоточился в одном волшебном слове «любовь». Ликуя, ее душа птицей устремлялась в высокое небо, вольным ветром проносилась по бескрайним земным просторам…
На следующий день бедняжка не находила себе места. Время тянулось бесконечно медленно. Сердце то замирало, то начинало вновь отчаянно биться. Она боялась: окружающие услышат его стук, и заветная тайна раскроется. Руки дрожали. Ее то знобило, то обдавало жаром.
Едва дождавшись вечера, девушка поспешила к реке. На поваленном бревне сидел задумчивый Павел. Услышав легкие шаги, он быстро поднялся и поздоровался безликим, от сдерживаемой страсти, глухим голосом.
— Здравствуй, — растерянно ответила Матрена, все еще не решаясь поверить в происходящее.
— Давай пройдемся немного, — предложил парень, махнув рукой в направлении привязанной лодки.
Влажный теплый воздух, напоенный ароматами луговых трав, дурманил головы. Серебристая рыба играла в темной речной воде. Над прибрежными камышами кружили стрекозы с прозрачными радужными крыльями.
— Я хочу показать…
— Что?
— Сейчас увидишь!
Он взял ее руки, сделавшиеся безвольными, в свои. Девушка задрожала и попыталась высвободиться.