— Какую черту? — переспросила Матрена, заинтригованная рассказом.
— Нина чуть не украла книгу! — мрачно ответила знахарка.
— Мама собиралась отдать ее мне, говорила о перемене жизни, будто книга меня изменит…
Я ужасно испугалась!
— Да, так оно и есть. Книга много веков хранилась у нашего рода. Еще моя бабушка рассказывала, что дьявольское сочинение привез с войны, как трофей, наш далекий прадед из иудейского города Итиля. Великая темная книга способна подчинить любого. Не знаю, правда или вымысел, будто создал ее бывший главный Херувим, Денница, ставший мерзким богоборцем, сатаной. С помощью книги он обрел власть над частью Ангелов, составивших его войско против войска Архистратига Михаила. И если уж Ангелы не смогли перед нею устоять, то мы, грешные люди, и подавно! Книга действует через человеческие пороки, и чем их больше, тем сильнее власть! Она способна пробудить и многократно усилить зло, превратить жизнь на земле в ад.
С тех пор как моя дочь стала служить темному хозяину, главной задачей Нины сделался поиск дьявольского сочинения. Поэтому мне пришлось его перепрятать. Ты сама не подходишь на роль хозяйки зла, в этом твоя мать убедилась, но она рассчитывает на ребенка.
— А почему ей нужен кто-то еще, чтобы воспользоваться книгой? — спросила притихшая Матрена.
— Управлять такой силой возможно лишь живым.
— Значит, мама хочет отобрать у меня Коленьку?! Или Верочку?!
— Если бы! — горестно воскликнула старуха. — Твои детишки лишь досадное препятствие на пути к достижению цели! Препятствие, которое необходимо устранить…
— Вы хотите сказать…
Матрена потрясенно посмотрела на бабушку. Язык онемел, не в силах выговорить то, о чем она подумала.
— Да, милая, все правильно, Нине нужна другая, особая девочка, похожая на нее саму.
— Нет, я не верю! — возмутилась Матрена. Не владея собой, гневно сверкая глазами, она вскочила с лавки и нависла над старухой. — Для чего вы обманываете?!
— Я слишком стара. — Знахарка встретилась взглядом с внучкой. — Скоро мне предстоит держать ответ перед Господом за каждое сказанное слово. Но прежде ты должна узнать…
— Так вы еще не все рассказали? — испугалась Матрена.
— Постарайся правильно понять! Пока опасность твоим детишкам не угрожает. До рождения третьего.
— Откуда?..
— Мне ли не знать, когда женщина тяжелая! Можешь не сомневаться!
— Скажите, а потом?
— Зачем спрашиваешь, если ответ уже известен? — В глазах старухи застыла мука.
— О чем вы?!
Знахарка устала. Ее пугало продолжение тяжелого разговора. Наконец она решилась.
— У тебя родится дочь. Но ты горько пожалеешь о том, что дала ей жизнь…
— Договаривайте уж до конца, добивайте! — с отчаянием воскликнула Матрена. Сердце дрогнуло при виде понурой старушечьей фигуры и изможденного, с глубокими морщинами, лица.
— Извините, я не хотела обидеть! Вы не виноваты…
Пустым, безучастным голосом бабушка продолжила:
— Через год после рождения девочки утонет в озере сын, а потом тяжелая болезнь заберет и Веру. Как кукушонок, твоя дочь выкинет остальных детей из гнезда. Восхождение всегда будет идти через смерть, по-другому невозможно. Ты расплатишься с Ниной за прежнее благополучие, сполна! Не знаю, завладеет ли моя правнучка всей силой рода, но она поднимется… Насколько высоко, неизвестно. — Ведунья посмотрела на Матрену: слезы отчаяния катились по щекам несчастной матери. — Только ты, родная, можешь не дать совершиться злу!
Женщина распрямила спину и решительно вытерла глаза.
— Говорите, что нужно делать?!
— Позаботиться о книге.
— Снова ужасная книга! Ну почему ее нельзя просто сжечь?!
— Сколько раз я задавала сама себе тот же вопрос! Книгу нельзя уничтожить никаким способом! Остается лишь не дать ею воспользоваться темным силам. Из поколения в поколение в нашем роду передавалось тайное знание. Теперь наступила твоя очередь. Из-за Нины мне пришлось довериться одному честному и достойному человеку. Вскоре тебе придется забрать у него книгу. Не спрашивай, по какой причине, не отвечу.
— Этот человек мужчина?
— Да, и ты давно с ним знакома. Неужели еще не догадалась?
— Нет.
— Я говорю об отце Сергии.
— Наш батюшка?! Недаром он вас так защищал!
Знахарка улыбнулась и поманила внучку пальцем. Приблизив губы к ее уху, она прошептала:
— Книга находится…
За дверью раздалось злобное рычание волка, а затем леденящий душу вой.