Вечерело. Небо вновь затянулось облачной пеленой. Несмотря на установившуюся теплую погоду, чувствовалось близкое дыхание осени. Пользуясь общей суматохой, Валентина Антоновна подошла к Наде и тихо спросила:
— Наденька, ты едешь на «двести тридцатом»?
Когда женщина кивнула ей в ответ, она продолжила:
— Сегодня я составлю тебе компанию.
— Правда? — обрадовалась Надежда. — А куда вы собрались?
— В церковь.
Надежда промолчала, но через некоторое время, сосредоточенно роясь в сумочке, вдруг тихо попросила:
— Можно мне с вами?
Валентина не ожидала от нее такой просьбы, но вида не показала.
— Конечно! — приветливо улыбнулась она.
Женщины вышли на оживленную улицу и медленным шагом направились к остановке, вдоль чугунной заводской ограды. Надежда сильно нервничала, зачем-то часто, испуганно оглядывалась по сторонам, почти не слышала обращенных к ней слов.
— Давай немного постоим, — попросила Валентина Антоновна и взяла сотрудницу за руку. — Какая холодная! Наденька, да ты вся дрожишь!
Надежда прислонилась к ограде и безутешно разрыдалась.
— Успокойся, девочка, успокойся!
Недоумевая о причине слез, Валентина Антоновна принялась ласково гладить сотрудницу по спине. Прошло немало времени, прежде чем несчастная перестала горько всхлипывать и смогла продолжить путь. В автобусе оказалось несколько свободных мест. Валентина Антоновна посадила женщину к окну, а сама, устроившись рядом, вытащила из сумки книгу и углубилась в чтение. Надежда с благодарностью взглянула на тактичную спутницу. Да, именно Валентине Антоновне ей, впервые, захотелось обо всем рассказать.
В семидесятые годы вера в Бога считалась чем-то постыдным и, едва ли, не противозаконным. «Строители коммунизма» относились к религии крайне отрицательно. Черкизовская церковь, освященная в честь пророка Илии, располагалась на живописной возвышенности. Хорошо видимая издалека, она привлекала внимание чистотой и воздушностью: белая, похожая на сказочный терем, с нарядными синими и золотыми куполами. Этот храм, один из немногих, уцелел после их многолетнего варварского уничтожения. У подножия холма, решив организовать зону отдыха, местные власти вырыли большой пруд, на берегу которого построили кинотеатр «Севастополь».
Надежда бывала в церкви редко, по большим праздникам, да и то за компанию с подругами: освятить на Пасху куличи или просто поставить свечу. Среди оживленной людской суеты терялось истинное понимание происходящего, остающегося в памяти лишь красивым спектаклем. Сегодня же храм выглядел строгим и сосредоточенным. Когда женщина поднялась по ступенькам к высоким кованым воротам, приветливо распахнутым навстречу, ее охватило волнение. Она и сама не могла определить, отчего. Вечерняя служба давно закончилась. Всегдашнее смущение под взглядами посторонних людей отступило. Церковь встретила тишиной, мягким полумраком, потрескиванием свечей, мерцанием лампадок. Надежда, не в силах оторваться от кротких, полных сострадания глаз Спасителя, остановилась перед Образом и почувствовала, как в душу возвращаются мир и покой.
— Господи, — прошептала она, — Господи… — На глазах выступили слезы. Слова исчезли, заговорило само сердце, горячо забившись от бесконечной благодарности.
Женщины молча вышли из храма. Каждая думала о своем, но то общее, что связало их сегодня, делало молчание исполненным глубокого смысла. Погода стояла прекрасная. Мимо пробегали люди, торопящиеся на восьмичасовой сеанс в кино. Надежда вздохнула. Домой возвращаться не хотелось. Увидев утопавшую в сиреневых кустах лавочку, она предложила посидеть. Со стороны казалось, приятельницы просто наслаждались теплым сентябрьским вечером и от нечего делать наблюдали за прохожими. На самом деле Валентина Антоновна, сохраняя внешнее спокойствие, сильно волновалась.
— Наденька, на заводе меня кем только не считают, некоторые даже сектанткой называют, подозревают в колдовстве. Но это полная чушь! Да, в Бога я стала верить, в церковь часто хожу. А вот почему, никому не известно. Послушай! Возможно, мой рассказ поможет тебе. Только, прошу…
— Валентина Антоновна, все останется между нами! — заверила сотрудницу заинтригованная Надежда.
— Ты знаешь, у меня очень сильно болела дочка, потом неожиданно выздоровела. Моей Оленьке в ту пору исполнилось девятнадцать. Справили мы день рождения, а через неделю… Надо тебе сказать, девочкой она росла крупной, здоровьем не обиженной, про таких обычно говорят: «кровь с молоком». И вдруг взялась хныкать да хандрить. Я вначале и внимания-то на это не обращала, думала, девичьи капризы. Только дни идут. Вижу, доченька моя ничего не ест и быстро худеет. Я ругала ее, считая, что она специально уселась на диету, но, когда Олю от любой еды стало выворачивать, испугалась не на шутку.