— Нет. Я в чистильщики попал. Говорю же, два дня метал расплавленный курочили.
— Ясно. Ну, а потом. Видел?
— Видел, видел. Всех кто выжил, видел. Джулия с первых дней руководством занималась. Если бы не она, кардиналу тяжело бы пришлось. Сам понимаешь раненые, погибшие, паника опять же, проблем много было. Ребята кучковаться старались, кто кого знал, всех в отряды звали. Командиров много погибло, дисциплина приказала долго жить, — чем больше Рик рассказывал, тем задумчивей становилось его лицо. Мужчина полностью погрузился в воспоминания, перестав заботиться о манере и темпе речи.
— Про Николая я почти не слышал. В какой-то момент даже пошёл слух о его гибели, но когда удалось восстановить порядок, выяснилось, что он вместе с отрядом Фёдора в разведку пошёл.
— Это перед вторым нападением демонов?
— Да. Слушай, да ты, я смотрю, и сам много знаешь? — вновь перебитый и вырванный из воспоминаний, Рик с упрёком посмотрел на Сергея.
— Не-не… Продолжай! — с мольбой в голосе попросил гвардеец, но Рик оказался не умолим и не стал рассказывать дальше, сколько бы его не упрашивали. Сделал он это, конечно, не просто так от обиды, а вполне с конкретной целью — подзадорить новенького и рассказать только тогда, когда у того уже совсем мочи не будет.
Через три часа после этого разговора отряд гвардейцев ступил на мраморный пол Главного штаба. Явившиеся по новому закону Ордена о граничном дежурстве, они направились к приёмной стойке. Дежурная проверила их личные карты и выдала пропуск на этаж, где располагались врата в мир демонов. Уже отойдя от приёмной стойки, Сергей заметил человека, которым так интересовался у командира.
Знаменитый инквизитор Николай стоял у дальней лестницы и беседовал с каким-то мужчиной, которого гвардеец не узнал. Старый стиль одежды был сменён на инквизиторский доспех, отлично сочетающийся с приличным ростом в 181 см. Тёмные волосы были расчесаны на бок с ровным пробором. Чуть опущенные скулы придавали лицу неестественную вытянутость, а по-прежнему живые глаза посмотрели прямо на Сергея. Поймав этот необычайно холодный взгляд, тот заторопился и быстро догнал свой отряд.
Лишь в лифте гвардейцу удалось избавиться от ощущения, что Николай пристально за ним следит.
— Что же там произошло? Не может тридцатилетний мужик обладать таким взглядом просто так, не может, — твердил сам себе Сергей, пока лифт поднимался на нужный этаж.
На циферблате загорелась тройка, и отряд вышел в открывшиеся двери. Сергей шёл последним, однако даже он не услышал, как сомкнулись дверцы лифта, и тот отправился за новыми пассажирами.
Дивясь бирюзовому потолку над головой и массивным дверям, покрытым тайными символами, что располагались в конце коридора, гвардеец Сергей шагал почти строевым шагом за отрядом. Для двух его товарищей это было уже второе граничное дежурство, а ему впервые «повезло», поэтому широко распахнувшиеся глаза и взметнувшиеся вверх брови ему можно было простить.
Перед самыми дверями путь отряду преградил караульный гвардеец:
— Направление на дежурство и личные карты, пожа-алуйста… — на последние слова был сделан особый упор, что дало ясно понять, кто здесь не доволен своей работой.
Рик протянул караульному ламинированный лист и личные карты отряда, не придав никакого внимания интонации, с которой к нему обратились. После не слишком тщательной проверки карты были возвращены, а тяжёлые двери пришли в движение. Яркий красный свет, полившийся из зала «Восхождения», а ныне просто «Врат», ударил в глаза. Картина, представшая перед гвардейцами, заставила замереть сердца даже тех, кто уже бывал здесь. Что уж говорить о Сергее, который попросту застыл посреди входа. Его взгляд метался от стен к кровавому водовороту в центре, затем к одной из двух колонн врезавшихся в потолок и скорее всего заканчивающихся где-то на следующем этаже, и, в конце концов, остановился на метровом столбе расположенном прямо перед вратами.
— Это и есть Врата… — гвардеец не заметил, что говорит вслух, поэтому немного удивился раздавшемуся следом ответу.
— Они самые. Ну что железное дерево из сна уже не такое страшное?
— Эээ..? Дерево? Тьфу ты! Какое ещё дерево, это же Врата! Офигеть! — Сергей не мог подобрать слова, чтобы описать потрясение вызванное видом Врат.
Массивные колонны, уходящие в потолок были покорёжены и выполнены, словно из бронзы. Огромная воронка цвета крови, закручивающаяся между ними, поражала своей сюрреалистичностью. Искажая пространство, неведомые потоки энергии текли сквозь неё в мир демонов, создавая прямой переход, не требующий применения реликвий. Граничный столп расположенный прямо перед Вратами слабо мерцал, видимо реагируя на силу, что те излучали.