— Ствол не выдержит выстрела, — согласился с Мургом, возвращая ему заготовку.
— Я ему говорю, что надо расплавить железо и залить этот шов, а он считает, что так испортится всё, — Мург искоса взглянул на здоровяка кузнеца, стоявшего с недовольным лицом.
— Он прав. Как тебя зовут? — окликнул кузнеца.
— Паст, — здоровяк все ещё не отошел от гнева.
— Паст, ты хороший кузнец, но сейчас Мург прав. Как расплавите железо и пройдетесь по всему шву, после остывания можно убрать лишнее, отшлифовав ствол. И будет выглядеть так же красиво, как и сейчас.
Про шлифовку оба не думали, я и сам это видел на примере немецких ружей, идея была не моя. Кроме этого, немцы делали два кольцеобразных железных хомута, дополнительно усиливая ствол.
Около часа мы провели в мастерской, наблюдая как тонкая струйка расплавленного металла льется по шву ствола, портя красоту идеальной трубки. По лицу Паста можно было понять, что он это предвидел и считает — его работу испортили. Сунув ствол в воду для охлаждения, Мург подошел к ручному точилу. Паст демонстративно отвернулся в сторону, не желая принимать участия в издевательстве над своим детищем. Богдан, заинтересованный в эксперименте, крутил точило, пока Мург осторожно стачивал излишек металла с поверхности ствола.
Получилось неплохо, это признал даже Паст, удивленно взглянув на Мурга.
— Надо найти точильный камень с меньшей зернистостью, тогда можно будет отшлифовать так, что никто даже не поймет, — подвел я итог работе. — Как собираешься усиливать ствол железными хомутами?
Мург с пастом снова стали спорить, но мне в голову пришла удачная идея.
— Паст, заранее сделайте железное кольцо, нагрейте его до красного цвета и надевайте на ствол. Когда кольцо остынет — оно намертво его обхватит.
Мург и Паст не сразу догадались, о чем речь. Когда поняли, долго сомневались, что при охлаждении сталь сжимается.
— Невежды, сразу видно, что физику прогуливали, — скаламбурил я, обращаясь к парням: — Давай, Паст, быстро сделай кольцо. Покажу, как это происходит.
Прошло ещё около часа, прежде чем эксперимент с железным хомутом завершился. Почесывая кудлатую голову, Паст пытался понять, как кольцо, которое болталось на стволе, оказалось припаянным намертво. Поручив ускорить работу над созданием стволов, покинул мастерскую. Надлежало вернуться в резиденцию, чтобы узнать о проделанной Баском работе.
Матроса Варина не пришлось даже бить, он сознался во всем, едва я посмотрел ему в глаза. Варин находился на «Зерге», когда преследовавший нас корабль запылал. Он честно рассказал, что несколько раз передавал от Ченка пергамент и привозил ответ обратно. Убивать его было жаль, поручил отправить в Мехик, чтобы под началом Шрама тянул воинскую лямку.
А вот с поисками второго связного получилось не все: за три дня смершевцы обошли каждую постройку в городе, но голубятню не нашли. Либо ее очень искусно прятали, либо Ченк перед смертью решил потроллить нас, заставив гоняться за призраком.
— Баск, должен быть второй связной, иначе Ченк просто не подписывался бы. Надо искать. Узнай: может, женщины видели, они же любопытные. Возможно, кто-то покупает отходы после уборки урожая — просеянную шелуху от пшеницы или ячменя. Сходите на мельницы, проверьте там — голубей как-то надо кормить, раз их держат в клетках. Любой человек оставляет след, зачастую этот след виден всем, просто надо его осознать.
— Макс, почему ты такой задумчивый? — Ната заметила, что больше вожу деревянной ложкой в миске, нежели ем.
— Понимаешь, где-то в городе есть связной сатанистов, отправляющий в Максель сообщения голубиной почтой. Баск с парнями проверил каждый дом, потратил три дня, но никого не нашел.
Подробно рассказал Нате про Ченка, про то, что наступление на Максимен провалилось из-за того, что он предупредил о наших планах.
— Почему ты решил, что связной именно в городе? — вопрос Наты меня разозлил.
— А где ему ещё быть? За городом прохлаждаться? — не успел высказаться, как замер. «Черт побери, а почему ему не быть за городом?».
Вокруг Берлина было множество хуторов, многие были расположены в часе ходьбы. Было три вполне приличные по размерам поселения. Что мешает связному держать голубей в одном из хуторов, не привлекая внимания соседей? Идеальное место, чтобы и не быть на виду, и оставаться в курсе дел в Берлине.
— Ната, ты молодец! — чмокнув жену в щечку, выскочил из-за стола, на бегу отдавая команды: — Богдан, пусть седлают моего коня. Пошли человека, чтобы Баск прекратил поиски и явился со своим отрядом.
Розыск увенчался успехом на второй день: голубятня была найдена в поселении Титлан, расположенном в пяти километрах к западу от Берлина. Но мы опоздали: хозяин голубей был мертв, причем не по состоянию здоровья. Рана, нанесенная клинком, прервала жизнь мужчины средних лет во время приема пищи. Убийца был знаком с убитым, на столе стояла вторая миска с недоеденной чечевичной похлебкой.