Стекло запотело. Вода в аквариуме стремительно остывала, и рыбкам можно было только посочувствовать. Вряд ли им было суждено погибнуть – магия, которую сейчас призывала леди Рейвен, не занимала слишком много времени, и вода не успеет превратиться в лед. Но несколько достаточно неприятных минут аквариумной живности были гарантированы.
Наконец леди извлекла руку наружу – тонкие пальцы с изящными узкими ногтями сжимали прозрачный кинжал. Лезвие длиной в две ладони, изящная рукоять без гарды. Не боевое оружие, скорее – инструмент убийцы. Или столовый прибор.
– За отсутствием шпаги сойдет и это, – с оттенком самодовольства сообщила Таша. – Как это называется?
Ее палец уткнулся в Альту. Та тут же вскочила – на вопросы воспитателей следовало отвечать стоя. Конечно, леди Рейвен не преподавала в школе, но рисковать не стоило.
– Это заклинание «ледяной клинок», класс «помощь», стихия воды, – отбарабанила она.
– Очень хорошо, – кивнула Таша. – Я вижу, вы иногда заглядываете в книги. Повторить кто-нибудь сможет?
– Я! – тут же выкрикнула Лила.
Альта скептически хмыкнула. Заклинания творения были пока недоступны детям, так что позор этой выскочки и вредины, пусть и обладающей более чем неплохими задатками, весьма порадует большинство учениц.
По всей видимости, леди тоже не ожидала, что кто-то из группы проявит подобную смелость. Как правило, методики творения начинали изучать не ранее, чем на третьем году обучения, и Таша предполагала, выждав паузу, пуститься в пространные объяснения сущности высшей магии. Она считала себя знатоком, хотя некоторые, к числу которых принадлежала и самовлюбленная гордячка Лейра Лон, были более скромного мнения о ее способностях.
Тот факт, что ей предложили занять учеников на время отсутствия Орделии, в некоторой степени льстил самолюбию Таши. Леди Рейвен, как и многие другие, понимала, что преподают в школе те, кто не сумел добиться большего, – но истиной было и то, что далеко не каждому высшему магу предлагали прочитать курс лекций в знаменитой школе. Да, и Орделия, и другие воспитательницы вряд ли достигли бы особых высот… но они старались никого не допускать в свой мир.
Лейра Лон придерживалась правил, которые были установлены задолго до того, как она впервые вошла в эти залы… еще маленькой девочкой, ничего не умеющей, но отчаянно верящей в свои силы. И сейчас, много десятилетий спустя, она по-прежнему считала, что эти неписаные законы в чем-то мудры. Дети должны чувствовать, должны верить, что преподавателей можно превзойти. С такими, как Орделия, это несложно… Нет, она – хорошая девочка, просто Эмиал не дал ей достаточно способностей. Она легко находит общий язык с детьми, она прекрасно знает все обязательные к изучению тексты, она умеет доходчиво объяснять… не жалеет времени и сил на свою работу. И, что там говорить, занимается делом, которое мало кто может сделать лучше нее… Сама Лейра была готова снизойти до того, чтобы провести несколько занятий, чтобы немного поработать индивидуально с кем-нибудь из учеников. Но – в виде исключения. Преподаватель не должен быть недосягаем, соревнование с ним не должно казаться безнадежным. Так было… и так должно быть.
И поэтому, когда оказалось, что некому провести занятия с девочками, только-только разменявшими второй год обучения, она не пошла в класс сама. Вместо этого она предложила пообщаться с детьми Таше. Это было одновременно и честью, и тонким, очень тонким оскорблением.
Впрочем, болезненно самолюбивая леди Рейвен замечательно овладела умением пропускать мимо ушей и мимо сознания все, что могло ее уязвить. Лейра не боялась вызвать у своей бывшей ученицы обиду…
– Ну что ж, попробуй, – кивнула Таша.
Лила сунула руку в воду и, подражая леди Рейвен, начала шептать заклинание. Альту кольнула острая ледышка зависти – она и не думала, что эта вредина найдет время пролистать книгу дальше, чем требовалось для очередного урока. Сама она помнила все слова и жесты заклинания назубок, но прекрасно понимала, что память ей не поможет. Дар, проклятый дар… которого у нее почти не было.
Снулые рыбки почти прекратили двигаться. Дети, выбравшись из-за своих столиков, окружили аквариум – то ли болея за успех Лилы, то ли отчаянно желая ей провала. Весьма вероятно, в группе были и те, и другие.
Рука Лилы становилась все белее и белее, вода теперь казалась густой и вязкой, по ней поплыли первые льдинки. Уже было ясно всем, что заклинание не удалось, что вместо создания холодного кинжала Лила все больше и больше остужает воду в емкости… и надо было бы прекратить, но упрямая девчонка вновь в который уже раз начинала читать заклинание сначала, сбиваясь и роняя слезы…
– Все, хватит! – рявкнула Таша, выдергивая руку девочки из воды и старательно растирая ее, чтобы вернуть кровь в онемевшую кожу. – Ты молодец… хорошие способности, правда, выучки пока недостаточно. Но это дело наживное.
После того, как все успокоились и вновь заняли свои места, Таша уселась на стол и, покачивая длинными стройными ногами, несколько секунд рассматривала детей. Девочка, вознамерившаяся было повторить эксперимент с магией творения, все еще тихо всхлипывала и терла замерзшую руку. Остальные буквально ели Ташу глазами…
– Я понятия не имею, что должна была сегодня рассказать вам уважаемая Орделия Дэвон. Поэтому мы поговорим о том… – она сделала паузу, – о том, что вам самим интересно. Попробую ответить на ваши вопросы… полагаю, они у вас есть?
Это был в некоторой степени опасный ход. Даже Лейра, пожалуй, не рискнула бы делать такое предложение – известно ведь, что бесконечный водопад детских вопросов способен свести с ума даже выдающегося мудреца. И вывести из себя каменную статую. Но Таша еще помнила годы, проведенные в школе, помнила и то, что в те времена интересовало и ее, и других девчонок. Новинки косметики и последние веяния столичной моды. Свежие сплетни. Тайны плотской любви, от которых учениц оберегали особо тщательно. Лекции воспитательниц обычно носили весьма однобокий характер, а общение со слугами не то чтобы не приветствовалось… но и не поощрялось.
И потому она была несколько обескуражена, услышав слова той самой малышки, что так бойко опознала заклинание ледяного клинка.
– Расскажите нам о магии крови, леди.
Благожелательная улыбка сползла с лица Таши. Она знала, что о ее нездоровом интересе к магии крови судачат по всей Инталии, но никак не ожидала натолкнуться на подобный интерес у детей.
– Не самая лучшая тема для беседы…
– Я знаю, – серьезно кивнула девочка. – Но госпожа Орделия не хочет рассказывать об этом, а вы…
Нельзя сказать, что магия крови находилась под запретом. Ни один начинающий волшебник не мог претендовать на ранг адепта (что уж говорить о мастерах и магистрах), если не сумел в должной мере овладеть этой столь презираемой наукой. Просто бытовало мнение, что стихии чисты и возвышенны, что магия льда и огня, воздуха и земли дарована людям самим Эмиалом, в то время как ритуалы магии крови – суть проявления Тьмы, несущие в себе частичку злой силы Эмнаура.
– Хорошо… – Она чуть помедлила, понимая, что ее откровения вряд ли вызовут восторг у Попечительницы. Но леди Рейвен отчаянно ненавидела любые попытки указывать ей, что и как делать, о чем говорить, во что одеваться и как себя вести, а потому готова была рискнуть… тем более что прямых наставлений относительно этого урока она не получала, а потому могла считать себя в некоторой степени свободной от обязательств. – Хорошо, я кое-что расскажу вам. Все равно рано или поздно вы узнаете все детали… почему бы не начать сейчас.
Она повертела меж пальцами тонкий полупрозрачный клинок. Он еще не начал таять – это заклинание обеспечивало ледяному кинжалу по меньшей мере пять часов жизни. Правда, состоящее из замерзшей воды лезвие, пусть и созданное магией, легко и быстро тупилось, но пока оно было остро, как бритва. Девушка осторожно кольнула кинжалом подушечку среднего пальца левой руки. Выступила крохотная бусинка крови.