... Все шло по плану - люди рассредоточились около недостроя, снайперы взобрались на самый верх, на втором этаже засели пулеметчики. И когда показалась группа Макса, все начали поливать свинцом пространство между его бойцами. Тем пришлось по настоящему туго – нужно было укрыться так, чтобы случайный рикошет никого не достал. От такой канонады Болтун, которого Очумелый затащил на второй этаж, протрезвел. Под грохот своего пулемёта Очумелый постарался объяснить, что происходит. Тот, не все расслышав и не до конца все поняв, был в ужасе от того, что Новые снова их атакуют. Его волосы встали дыбом, а глаза стали бешено вращаться. Очумелый даже немного испугался за Болтуна, потому что ему показалось, что глаза сталкера сейчас убегут отдельно от своего хозяина. А когда, из проходного здания, показалась группа из девяти человек в броне Новых, и чуть было не начала поливать огнем группу Макса, не смотря на все его старания убедить их в том, что он "свой", Болтун совсем обезумел и заорал дурным голосом, перекрывая грохот пулемёта Очумелого:
- Мужики-и-и! К ним подкрепление!! Спасайся, кто может!!!
После этого он заметался по этажу и свалился прямо под перекрестный огонь. Подскочив, как резиновый мяч, встал на ноги и дал деру в направлении строительного вагончика. За ним следом рванул Байкер из своего укрытия - не хватало еще, чтобы с перепугу этот балбес вляпался в аномалию. На его счастье, за углом здания его поймал за шиворот Ворчун, и припечатал к бетонной стене. Но Новые этого уже не видели. Зато сразу прониклись доверием к группе Макса. Все вопросы относительно того, что из группы только один в "родной" броне, они сочли не существенными, раз те смогли нагнать такого страху на воинственных сталкеров. После этого Новые пошли в наступление и были окружены. Дальнейшее было делом техники - снайперы старались только ранить бойцов. Но не все всегда складывается удачно. Некоторых пришлось застрелить. А тех, кто остался жив, взяли в плен - всего двоих из девяти. На что Рядовой, скрепя зубами, сказал:
- Хоть столько...
... Осень по этому поводу не сильно переживал, потому что снял одного, когда тот решил оторваться на Максе, поняв как их развели. Очумелый, правда, чувствовал себя немного виноватым, но один из этих придурков сам попал под его очередь. Тем более что третий подорвался на своей же гранате, выронив ее, когда ему в руку попала пуля. Ну а пару тех, что были с гауссками, пристрелил Капитан в самом начале, чтобы делов не натворили. Еще двоих пришлось добить, чтоб не мучились. Эти были совсем «тяжелые».
Генералу так и доложили. Он остался доволен проведенной операцией и дал указание отпустить группу сталкеров.
Пленных связали и посадили по разные стороны костра, спинами к огню. Черное, беззвёздное небо заморосило дождем. Его капли тихо шуршали по стенам вагончика, в который вошли люди, чтобы сбросить на пол собранное оружие и вещи побежденных. Это не мародерство, это - необходимость - так пояснил Ворчуну Байкер. Ворчун вышел из вагончика и подставил лицо мелким каплям, так неохотно падающим с неба.
- Если бы я знал...- Сказал он. - Если бы я знал - ЧТО это значит - быть в Зоне... Я бы лучше сдох там, за периметром, от страха или от пули... Не важно. Только бы не видеть всего этого...
Голос за его спиной заставил его вздрогнуть.
- Ты, считай, еще ничего толком и не видел. - Рядовой, как и Ворчун, подставил лицо под моросящий дождь.
Шлем он снял, и Ворчун различил в темноте торчащие ежиком волосы. А Рядовой продолжал:
- Я действительно не знаю, что вы задумали, но, судя по компании в которой ты и твой друг оказались, вам придется очень не сладко.
- Это почему?
- Сам посуди - эти двое - считай мутанты. Третий - точно мутант. И вы, двое недотёп, автомат никогда не державшие, думаете, что они вас отведут в безопасное место? - Рядовой злобно хмыкнул. - Да они вас сожрут по дороге. - Глаза Рядового отсвечивали пламенем костра и казались от этого зловещими.
Ворчуна передёрнуло. Зазнобило. Потом бросило в жар. Наконец он отважился спросить:
- А откуда вы это знаете? Или, вернее, с чего это взяли?
Рядовой, довольно усмехнулся и пригладил волосы: