— Мы так гордимся тобой, Джессика. У меня никогда не было студентки, которая бы работала усерднее, чем ты.
Вот тогда-то я потеряла самообладание.
Я повернулась к аудитории, слезы текли по моему лицу. Большинство из них никогда не узнают, что мне пришлось преодолеть, чтобы добиться этого — то, что мне все еще приходится преодолевать каждый день моей жизни. Контроль и баланс, которые я выработала, чтобы не принимать импульсивных решений. Операции по поддержанию шунта. Каждый раз, когда я смотрела на свою руку и отсутствующий палец, я вспоминала, что зло — это реальная вещь, которая существует в нашем мире, вокруг нас.
Я поклялась, что буду использовать свой опыт, чтобы помочь своим студентам. Каждый кусочек страдания, каждое глупое решение, которое я когда-либо принимала, каждый час физической боли, которую я терпела. Каждый раз, когда кто-то смеялся надо мной за то, что я «медлительная».
Теперь я знала, что лучше. Я не была медлительной — я была другой, и это отличие сделало меня одним из лучших, мать его, учителей коррекционного образования в штате.
Они больше не смеялись надо мной.
Декан пожала мне руку, когда Лондон, Риз и все остальные начали аплодировать и кричать в мою честь. Это привлекло к ним внимание, но мне было наплевать. Они были моей семьей, и они были рядом со мной, когда я нуждалась в них.
Теперь настала моя очередь заставить их всех гордиться мной.
Мы отказались от официального приема в Университете Айдахо в пользу вечеринки на водохранилище Спринг Вэлли.
Не все члены клуба смогли приехать, но их было достаточно, даже московское отделение вышло поприветствовать нас. У одного из местных братьев была коптильня, которая уже была полна ребрышек. Лондон была в своей стихии, управляя всеми старухами и следя за тем, чтобы еда была идеальной. Ни одна бумажная салфетка не лежала не на своем месте.
Мелли уехала сразу после церемонии вручения диплома, что было отстойно. Днем ей нужно было на работу, но то, что она вообще приехала, значило для меня много. Ее путь был не самым легким на протяжении многих лет, но мы обе преодолели трудности, сохранив дружбу.
— Тетя Джесс, ты заплетешь мне волосы? — спросила Кайли, самая младшая дочь Эм. Ей оставалось две недели до своего четвертого дня рождения, но, по ее мнению, она уже была совсем взрослой. — Мама сказала, что ей нужно помочь папе с чем-то в палатке, и я не должна ее беспокоить.
Я хихикнула.
Да, держу пари, ему нужно было «помочь» с чем-то, ну да ладно.
— Конечно, идем за стол.
Мы сели, и я пальцами расчесывала ее волосы, глядя на пляж. Мари, Софи и Джина присматривали за толпой детей и работали над своим загаром. За исключением Хоса, большинство братьев пили пиво и присматривали за коптильней. Он позволил малышам под руководством своего старшего мальчика, — который, клянусь, был более дерзким, чем он сам, — закопать его в песок. Наверное, он только и ждал, чтобы вырваться и загнать их всех в воду.
Я закончила причесывать Кайли, и она побежала на пляж, коса развевалась у нее за спиной. Кит — вторая дочь Риза — села рядом со мной, передав мне пиво.
— Знаешь, никогда не думала, что меня снова затянет в это дерьмо, — пробормотала она. Я посмотрела на нее, в моих глазах был вопрос. — Дерьмо МК. Я думала, что уже покончила с этим.
— А кому-нибудь когда-нибудь удавалось сделать это? — спросила я. — Неважно, какую жизнь ты выберешь — твоя семья всегда будет частью тебя. Радуйся, что у тебя хорошая семья. — Кит кивнула.
— Да, в большинстве случаев. Поздравляю с получением диплома.
— Спасибо, — сказала я, чувствуя тепло и счастье.
— Вот ты где, — сказала Лондон. Она присела с другой стороны от меня, подвинув меня своим бедром. Я сдвинулась, толкнув Кит, пока она тоже не подвинула свой зад. Рука Лондон обхватила меня и крепко обняла. — Ну что, теперь ты готова остепениться, мисс Горячая Выпускница? Может быть, подаришь мне еще внуков?
— Не каждая женщина живет, чтобы иметь детей, Лони, — сказала я сухо. — Кажется, я помню, как ты долгое время уделяла внимание созданию своего бизнеса.
— Я была сосредоточена на воспитании твоей задницы, — ответила она, ухмыляясь. — Ты устроила мне ад. Будет справедливо, если кто-то заставит страдать и тебя. — Я закатила глаза.