Вскоре Коэтсуджи покинул здание и, посмотрев на клонящееся к закату солнце, отправился по дороге. Путь предстоял неблизкий.
Белку, готовящую запас лесных орехов, спугнул пронесшийся, словно ветер, мужчина в традиционном кимоно.
Коэтсуджи третий день пересекал горы, и надеялся к полудню достигнуть намеченной цели. Легендарный клинок разбудил в нем любопытство. И теперь он пересекал непроходимые для большинства людей места в надежде утолить свою жажду знаний.
Внезапно он ощутил чье-то присутствие.
Из кустов выскочила тень и, прячась в листве, умчалась вперед. Коэтсуджи понесся следом за удалявшейся юркой тенью.
"Быстрый, но невысокого роста… очень подвижный". Отметил про себя Коэтсуджи. В следующий миг он вскочил на берег горной реки. Жажда тут же дала о себе знать.
На небольшом обрыве, сжимая в руке недлинную палку с наколотой рыбиной, стоял ребенок в одной набедренной повязке.
"Ребенок… в этих непроходимых горах?" Удивленно рассматривая юного охотника за рыбой, Коэтсуджи двинулся в его сторону.
В следующий миг ребенок длинными прыжками по мокрым камням горной реки рванул против течения.
"Такой молодой и одаренный… а теперь — словно в лисенка превратился".
У высокого обрыва стояла грубо сколоченная лачуга. В том же направлении удалился и "маленький лисенок".
"Похоже, я наконец-то дошел", — Промелькнула мысль.
Вблизи дом выглядел более добротным, но помнившим и лучшие времена. Край здания осыпался, на окнах и крыше — следы грубого ремонта…
Коэтсуджи легким кистевым движением поймал летевший с тихим свистом нож.
"Довольно неожиданно, особенно выбор момента", — Отметил про себя Коэтсуджи.
Дверь со скрипом отползла в сторону, открывая вход вовнутрь. На пороге стоял немолодой мужчина с длинными волосами, собранными в хвост. Одет хозяин дома был в потрепанный, местами прожженный, костюм кузнеца. Внимательным и цепким взглядом мужчина окинул Коэтсуджи с ног до головы.
— Что вы забыли возле моих владений? Здесь вам не лавка, чтобы расхаживать по чужому двору, как у себя дома!
— Я прошу прощения, места здесь дикие, слегка удивился, что здесь кто-то живет…
Кузнец еще раз окинул взглядом визитера и, хмыкнув каким-то своим мыслям, отступил в сторону.
— Вижу, дорога у вас выдалась не из легких — можете передохнуть.
— Вот так и пустите незнакомца в дом? — Слегка наигранно произнес Коэтсуджи, ни на секунду не ослабляя бдительности.
Дом кузнеца-отшельника будил нехорошие подозрения.
— Передохнуть усталому путнику — долг каждого хозяина дома. Да и давненько наши края не посещали новые люди.
— Именно поэтому живете в глуши, вдалеке от остальных? — Спросил Коэтсуджи, неторопливо входя в дом.
Дверь за ним с громким стуком захлопнулась. Слегка повернув голову, Коэтсуджи с удивлением отметил, что правая рука кузнеца представляет собой металлический протез.
Обстановка дома была… не сказать, что аскетична, но достаточно скромной. Небольшой горн по центру дома, три наковальни, расположенные подле него. Инструменты были аккуратно разложены на полках в углу. Рядом с горном располагался очаг для приготовления пищи, а в дальнем углу сидел недавний ребенок. Уже одетый в темное кимоно, полинявшее от времени и явно перешитое из взрослого. Словно лисенок, он поглядывал на визитера, при этом очищая от угольной крошки небольшой тесак.
— У нас гость. Приготовь что-нибудь поесть, думаю, он устал и проголодался с дороги.
— О, не стоит беспокойства!
Кузнец, оправив одежду, сел на застеленный соломенными татами пол и пригласил гостя присоединиться:
— Итак, что вас привело в горы? Просто так в эти земли никто не приходит. Даже охотники предпочитают более удобные для этого места.
— В этом вы правы, я пришел не просто так, я пришел разузнать по поводу меча.
— Увы, но в кузне сейчас ничего нет, последний заказчик убыл буквально сегодня утром.
Коэтсуджи провел пальцами по усам, поправляя, и отрицательно покачал головой:
— Нет, вы меня не совсем поняли, я прибыл не приобрести оружие, а только расспросить. — Взгляд кузнеца стал слегка колючим. — Зачем вы создаете такие клинки в мирное время? Ваше оружие буквально дышит войной!
— Вы занимаетесь боевыми искусствами? — Вопросительный взгляд.
— Я практикующий философ.
— Даже так…
Внезапно взгляд кузнеца потемнел, на скулах выступили желваки.