— Ты сможешь меня убить?
Коэтсуджи на мгновение замер, фраза произнесенная хозяином дома привела его в замешательство.
— Это шутка? Если да, то…
— Я не шучу, я действительно хочу, чтобы вы меня убили. — Взгляд кузнеца казалось, прожигал насквозь. — Мне осталось жить до вечера. Сегодня я умру и хотелось бы покинуть этот грешный мир в бою с мечом в руках!
Кузнец глубоко вздохнул и прислонился спиной к стене:
— Зачем мирной стране такое оружие. — Голос кузнеца стал глухим и злым. — Не знаю, знаешь ли ты… Существует одна легенда о группе истинных мастеров боевых искусств. Эта группа называется "Тьма".
— Тьма? — Удивленно переспросил Коэтсуджи.
— Да… у них серьезная конкуренция между различными боевыми стилями. И есть направление "владеющих оружием".
Примерно полвека назад, после Первой Мировой, исчезло большое количество мастеров. Многие предполагают, что именно они и стали создателями вооруженной группы "Тьма". Многие из них ушли в политику, и страна безмолвно приняла их. Они собирают крупицы древних искусств, шлифуя свои навыки, подходя к своему пределу, чтобы однажды переступить его. Самим, либо своим ученикам…
— Это всего лишь слухи! — Хотя голос Коэтсуджи был уже не таким уверенным как раньше. — Зачем холодное оружие, если давно существует и огнестрельное, и более "грязное" оружие?
— Э-э-э… и это я слышу от практикующего мастера? — Удивился кузнец. — Они заказывают много различных изделий и хорошо платят за них. Но… доверия к их организации нет ни у кого. Все, кто идут против них — исчезают. Политики, известные и неизвестные деятели, в чьих руках немало власти. Ах, да… ты же пришел по поводу меча, а я принялся стращать тебя своими страшными историями… увы, люди здесь редкость и поговорить не с кем. И выпить…
Кузнец усмехнулся:
— Так вот, при создании своих изделий я использовал всевозможные методы и предположения. При реструктуризации я смешивал разрозненные на части компоненты и, скорее всего, приблизился к той стали, что могли делать древние мастера-оружейники — "клинки с вкладываемой в металл душой".
Коэтсуджи ушел в свои мысли, задумчиво рассматривая протез на руке кузнеца.
— С древних пор методики ковки таких изделий не подлежали огласке. Каждый добавлял что-то свое. Секреты оберегались долгими поколениями. В былые времена, когда я украл одну технологию, у меня возникли некоторые затруднения. — Стальной протез гулко стукнул о татами. — Потому что мой учитель был… Мукаши Катаги — последний мастер-оружейник!
Резкий методичный стук отвлек говорившего. Девочка, про которую все забыли, метала тонкие метательные стержни, втыкая их в деревянный шар, который подлетал все выше и выше…
— Превосходная техника метания! — Первым нарушил тишину Коэтсуджи.
Кузнец поставил чашку и с нежностью смотрел на… дочь?
— Ты снова играла в горах?
— У вас очень одаренная дочь. Как зовут девочку? И сколько ей?
— Ну… — Кузнец поморщился, и виновато посмотрел в лицо Коэтсуджи.
— Ну?
— Нам с ней это не нужно. Мы живем вдали от всех…
Девочка протянула Коэтсуджи истыканный стержнями шар, произнеся:
— Е…жик.
Акисаме улыбнулся и принял "ежика" из рук девочки:
— Спасибо.
— О, ты создала интересную поверхность! — На лице отца блуждала довольная улыбка.
Девочка подхватила второй шар и принялась за создание второго "ежика".
Коэтсуджи посмотрел в глаза хозяину дома и произнес с неодобрением:
— Она еще ребенок и жизнь вдали от людей не приведет ни к чему хорошему. Ей нужны сверстники и друзья, школа…
— Каш… тан. — Девочка протянула второго "ежика".
— Да, действительно каштан!
— Ооо… точно, точно каштан! — С улыбкой вторил Коэтсуджи кузнец. — Она впервые ведет себя так с людьми. Вы ведь долгое время не отдыхали в пути?
— Эта странная семья отшельников меня заинтересовала, и я решил задержаться у них. — Коэтсуджи принялся наполнять опустевшие чашки.
Едва слышимый скрип потолочных плит старого дома выдавал еще одного слушателя… точнее, еще одну.
— Учитель, а что было дальше?
— Дальше… хм… — Коэтсуджи отпил из кружки и продолжил. — Я задержался у них до позднего вечера. Девочка была поистине одаренным ребенком. Она передвигалась параллельно полету ласточки, прыгая по камням горной реки, словно лисенок, скрывалась в кустах горного леса…
Наблюдая за играющим ребенком, на нагретых солнцем валунах расположились двое: хозяин здешних владений оперся на длинную бамбуковую трость и рассказывал гостю свою историю и историю своей семьи: