— Поединок был проведен по всем правилам, — резко прервала ее Желанная. — Результат обнародован. Что касается слов моей дочери о ее добровольном желании остаться, то я не могу отвечать за них — это ее личное дело, как относиться к свершенному действу.
— Что ж, тогда все, что ты услышала от Осени — мое с ней личное дело. Никаких провокаций, — развела руками Прорва. — А вот нападение с твоей стороны было реальным.
— Но я принимаю твои извинения, Великая Мать Желанная, а Храм примет от тебя пожертвование в пятикратном размере, — с каменным лицом проговорила Жрица, расположившаяся на каменной скамье среди почтенно склонившихся самок.
— Так тому и быть, — согласилась Прорва, — однако второй причины это не исчерпывает. Мне стало известно, что свобода младшей самки из гарема моего самца стала предметом вашего спора, скажи, Великая Мать, так ли это?
— Так, — недовольно произнесла Желанная, оглянувшись на присутствующих. — И она проиграла мне свою свободу. У Главы Совета нет права оспаривать итоги честных поединков.
— Нет, — подтвердила Прорва. — И она не собирается этого делать. Однако я пришла биться с тобой не как Глава Совета, а как Глава гарема. Согласно традициям, самку можно отвоевать. Обычно этим занимаются самцы, но… Где говорится, что на то нет права у другой самки?
Вокруг вновь поднялась волна осуждающего шепота, но тут уже сама Желанная строго рыкнула, приказывая подчиненным умолкнуть. Что и говорить, поведение Прорвы не укладывалось в типичные рамки, но, возможно, данный поединок действительно мог положить конец бессмысленному спору и надоевшей череде обманов. Что до победы, то Матриарх даже не сомневалась: победа будет на ее стороне.
— Это… Необычно. Но действительно не противоречит традициям, — не спеша произнесла Желанная. — Как и то, что самка может не пойти за победителем.
— Но будет обязана покинуть проигравшего. Я знаю правила, Великая Мать. Итак, я заявляю свои права на твою дочь Грезу.
— И я принимаю твой вызов, — Желанная резко кивнула головой.
— Тогда я прошу привести самку, что стала предметом спора. Она должна все видеть, — поставила Прорва последнее условие.
— Я против, — отрезала Матриарх.
— Она имеет право. За ней решение. Если же ты боишься, что дочь станет свидетельницей твоего поражения…
— Приведите, — тут же распорядилась Желанная, не позволив Прорве закончить мысль. Глава Совета недобро ухмыльнулась.
Не прошло и пяти минут, как две старшие тетки привели Грезу, которой незамедлительно была разъяснена суть спора. В ответ та лишь растерянно захлопала глазами, переводя недоумевающий взгляд с матери на Прорву и обратно. Что на это следует сказать, дочь Желанной не имела ни малейшего понятия, а проинструктировать ее никто не удосужился.
— Я не осмелюсь причинить какой-либо ощутимый вред твоей матери, — обратилась Прорва к бывшей подопечной, — ибо моя задача забрать тебя отсюда, а не настроить против себя. Потому, — тут она повернулась уже к Желанной, — предлагаю драться не до смерти, а до признания поражения.
— Не обещаю, — фыркнула Желанная.
— Что ж, а мое обещание в силе, — спокойно отозвалась Прорва.
Самки поднесли Желанной богато украшенные доспехи и помогли облачиться в них. Оружием Великая Мать выбрала изящную, но смертоносную глефу на длинном, чуть изогнутом древке.
Когда все приготовления были окончены, присутствующие расступились, освобождая арену. Взволнованная Греза встала рядом с Осенью, Жрица же с виду оставалась предельно равнодушной.
Противоборствующие Главы гаремов вновь вышли на середину поля и встали на изготовку: высокая и подтянутая Желанная с изысканным оружием против тяжеловесной Прорвы с двумя примитивными клинками наперевес, похожей сейчас больше не на воинствующего Матриарха, а на классического пирата. Толпа затаила дыхание. Самки начали сходиться.
Обменявшись с Прорвой оскорбительными кивками, в целом, более характерными для самцов, Желанная совершила первый выпад, сразу же попытавшись нанести удар в шею. Однако Прорва проворно ушла от лезвия, рубанув одним из клинков по древку глефы, а вслед за тем стремительно развернувшись и оказавшись от противницы сбоку. Расстояния для ответного удара хватало, но немного не хватило времени. Желанная также успела крутануться и отбросить нападающую тупой стороной своего оружия, угодив Прорве прямо в открытый живот. Дочь Свободы на миг согнулась с шипением, но тут же выпрямилась и отбила следующий удар.
Бой разгорался медленно, главным образом, из-за того, что соперницы выбрали слишком разнокачественное вооружение. Желанная всеми силами старалась поразить Прорву на расстоянии, Прорва же, в свою очередь, кружила вокруг Великой Матери, пытаясь приблизиться, но пока, в основном, безуспешно.
Вот Желанная повторила выпад, метя в грудь Главы Совета, но Прорва вновь отразила удар, отбив древко ближе к середине, и сразу подскочила спереди, замахиваясь вторым клинком. Желанной удалось закрыться глефой и блокировать атаку. Прорва вновь отпрыгнула назад, немедленно получив вдогонку еще и подсечку, но чудом сохранив равновесие. Желанная зарычала, входя во вкус и стала наступать, размахивая глефой и пытаясь достать соперницу, той же оставалось лишь, пятясь, отражать удары. Тем не менее, уже на самом краю площадки Прорва смогла перехватить направленное на нее лезвие, зажав его между двумя скрещенными клинками, и с силой оттолкнуть, восстанавливая свои позиции. Желанная повторила маневр. На этот раз глефа соскользнула с «боевых ножниц» Прорвы вбок, срезав последней несколько отростков гривы и раскроив плечо. Прорва рявкнула от неожиданности и боли, но не отступила. Великая ринулась на нее в третий раз, думая воспользоваться вызванным замешательством, однако дочь Свободы моментально сориентировалась. Ухитрившись одним мечом отвести удар, вторым она от души полоснула по ногам Матриарха, проворно поднырнув снизу и затем увернувшись от лезвия глефы, пронесшегося над самой ее головой.
После этого самки разошлись и долго кружили по площадке, не решаясь на новые выпады и восстанавливая силы. Но, ни одна из них еще не была готова признать поражение. Кровь из полученных ран пропитала одежду и стекала на песок под ногами, впрочем, соперницы не придавали значения подобным пустякам. Вскоре они были готовы продолжать.
Череда взаимных выпадов возобновилась, заставив толпу несколько раз в испуге отпрянуть. Воительницы окончательно вошли в раж, на пределе сил ускоряясь, теряя осторожность и приближая исход поединка. Они нанесли друг другу еще несколько ран, прежде, чем Прорва выполнила заключительный маневр. Подцепив глефу одним из клинков, она резко откинула ее вверх, а острие второго своего меча устремила в живот Великой — снизу справа, создав угрозу для такого важного органа как яичник. Одновременно дочь Свободы подсекла опустившееся древко ногой и, дернув, как следует, вырвала у соперницы оружие. Глефа со звоном отскочила и плашмя грохнулась наземь. Второй клинок Прорвы без промедления симметрично уткнулся в брюхо Желанной с противоположной стороны, и обе самки замерли на месте. Из-под лезвий медленно выступила кровь. Вокруг разом воцарилась полная тишина.
Греза вскрикнула и, опомнившись, попыталась броситься к матери, но Осень удержала ее, схватив за плечи.
Прорва слегка шевельнула клинками.
— Скажи, Великая Мать, ты же пока еще хочешь таковой остаться? — с издевкой прошипела она.
— Забирай и уходи, — процедила Желанная в ответ.
Дочь Свободы тотчас же опустила оружие, позволив побежденной сопернице отступить. Приближенные самки немедленно подхватили свою предводительницу.
— Не переживай мелкая, я лишь чуток попортила ей шкуру, — добродушно проурчала Прорва. — И чуть сильнее повредила самолюбию.
Самки уже миновали сад Желанной и теперь скорым шагом двигались по направлению к дому. Там их уже с нетерпением ждала взволнованная Солнышко.
— А я ведь уже думала, что не выберусь… — вздохнула Греза, всю дорогу жмущаяся к Осени. — И не увижу больше ни вас, ни Сумрака… Спасибо… Сестры.
— Все вы вечно меня недооцениваете, — усмехнулась Глава гарема. Слова были одинаково обращены к обеим младшим самкам.