— Нет. Разведка не смогла отследить их местоположение. Они словно сквозь землю провалились.
— Прошу прощения, но разве это не ваша работа? — поинтересовался Старк, недовольный бездействием Фьюри. — И, если мне не изменяет память, ты без особого труда всегда мог отыскать даже иголку в стоге сена.
— Видимо, память тебя изрядно подводит, — заметил Ник, поворачиваясь к собеседнику. — В те далёкие времена я был руководителем «Щ.И.Та», но теперь всё изменилось. Я стою посреди гостиной, и мне неподвластно охватить несколько миров одновременно.
— Разве Анастейша может находиться где-то ещё, помимо нашей родной планеты? — удивился Тони. — О чём ты утаиваешь, директор?
— А о чём молчишь ты, смертный?
В дверях гостиной появился Тор, а следом за ним и Джулия. Заметив старых друзей, Тони растерялся. Он припомнил о том, что и они были вовлечены в спектакль, где мужчина сыграл одну из главных ролей. И ему стало не по себе. С опаской наблюдая за тем, как светловолосый воитель сжимает в руке молот, Старк раздумывал над тем, насколько сильным окажется удар в грудь без железного костюма. Возможно, он отделяется лишь парой поломанных рёбер, или же ситуация примет опасный оборот, и ему больше никогда не придётся притворяться мёртвым. Так сказать — от правды не убежишь, не скроешься. Молча посмеиваясь над собой, Тони заметил, как Тор заботливо обнимает жену за талию, то и дело касаясь округлившегося живота. Уловив момент, он заулыбался, стараясь скрасить неловкую ситуацию.
— Кажется, я должен вас поздравить, — заметил мужчина, расплываясь в улыбке. — Первенец — звучит потрясающе.
— Даже не пытайся задобрить нас, — предупредил воитель, останавливаясь в нескольких шагах от Тони. — Мы тебя оплакивали, твоя дочь страдала, а ты тем временем отсиживался здесь.
— Спешу внести некоторую поправку: это всё его рук дело. — Старк указал пальцев в сторону Фьюри. — Иногда, голову директора посещают шальные идеи, а я становлюсь его любимой марионеткой.
— Это роли не играет, — заговорила Джулия. Отдалившись от мужа, она обхватила Тони руками, крепко сжимая в объятиях. — Главное, ты жив.
— Даже не представляешь, насколько сильно я рад этому, — рассмеялся Старк, удивляясь столь радушному воссоединению со старым другом. — Благодарю.
— Не спорю, всё это весьма трогательно и занимательно, но что вы здесь делаете? — поинтересовался Николас, задумчиво обводя гостиную взглядом. — Не припоминаю, чтобы мы обращались к вам.
— Это я связался с Тором, — сообщил Клинтон, медленно поднимаясь из кресла. В последнее время, ожог беспокоил его меньше чем прежде, но мужчина по-прежнему старался не совершать резких движений. — Я подумал, что он сможет оказать поддержку в поисках Аны.
— Отлична идея, — похвалил Тони, радостно пожимая мощную ладонь Бога грома и молнии. — Так, с чего начнём?
— Как раз об этом и хотели поговорить, — рассказала Джулия, с грустью посматривая на друга. — Дело в том, что мы обратились за помощью к Великому Стражу, но это не принесло совершенно никаких результатов.
— Что это значит? — насторожился Бартон, останавливаясь рядом с перепуганной Пеппер.
— Хеймдалль не смог отыскать ни Ану, ни Паркера, — объяснил Тор, с сожалением добавляя: — Такое иногда случается. Однажды Локи удалось укрыться от его всевидящих глаз.
— И как же это получилось?
— Он воспользовался мощью истиной тьмы, — поведала Джулия, опуская ладонь на округлый живот.
— Выходит, Анастейша тоже могла прибегнуть к подобной магии? — уточнил Старк, пытаясь осмыслить информацию.
— На самом деле, здесь не так уж и много вариантов, — рассказал Тор. — Ана могла укрыться во тьме постороннего человека. А, может, они покинули Мидгард.
— Что это значит?
— Мой муж имеет в виду, что они могли переместиться в один из девяти миров.
— Погодите-ка, — попросил Тони, — думаете, что у моей дочери хватит знаний, для того чтобы вот так вот просто взять и переместиться в незнакомый мир?
— Мы не утверждаем, но и не исключаем такую возможность, — согласилась Джулия.
— Но для этого наверняка необходимы какие-то способности, разве нет? — спросил Клинтон, раздумывая над идеей, о которой поведали друзья. — Иначе как Ана могла провернуть всё это, не обладая магией?
— Без потусторонних сил это исключено, — вступил в разговор Николас, заинтересованный рассказом. — Существует ли вероятность, что вы сможете помочь в поиске? Возможно ли попробовать обойти миры и разузнать что-то?
— Разумеется, мы постараемся приложить все усилия, но никто не может дать гарантии, что это увенчается успехом.
— К тому же судя по минувшим событиям, Ана вполне могла обратиться к истинной тьме, — добавил Тор, стараясь быть честным с друзьями и не вселять напрасных надежд. — Она убила слишком много смертных. Её душа потеряла свет.
— Анастейша убивала людей? — переспросила Пеппер, поражённая тем, что услышала. — Боже, это правда?
— Я уверен, не всё потеряно, — заявил Тони, откладывая расспросы на ночь. — У каждого есть право на второй шанс. Думаю, что многие знают об этом.
— Главное, чтобы Ана захотела получить его, — заметил Тор. — Иначе ничего не выйдет.
— Отыщем её и узнаем, а пока постараемся приложить все усилия для поисков.
Старк посмотрел на друзей и, оглянувшись, заметил, как Бартон вернулся в кресло. Должно быть, он уже не верил. Бессонные ночи и колкие слова Аны изрядно потрепали Клинту нервы. Надежда медленно растворилась вдали, не позволяя мужчине рассчитывать на искупление. Всё в этой жизни возвращается бумерангом. Каждое действие имеет противодействие. Должно быть, Клинт действительно заслужил всё это. Поначалу, мужчина наивно полагал, будто Анастейша Старк появилась в его жизни, как награда за все страдания, что он перенёс. Но на самом деле это оказалось очередным этапом, который Бартон должен был преодолеть. Ничего не изменилось. Вот только чувства оказались слишком глубокими, и теперь ему было сложно свыкнуться с мыслью о том, что всё потеряно безвозвратно. Он был так близок к исполнению мечты! Практически дотянулся до желаемого, но реальность всё-таки взяла своё. И больше не за что бороться. Он не хотел сдаваться, но судьба распорядилась иначе. У Клинта даже выбора не осталось. Тони понял это по глазам. Разумеется, окажись Старк на его месте, то, скорее всего, поступил бы точно так же: принял поражение. Однако Анастейша всё ещё оставалась его единственной дочерью, и он не мог позволить себе сдаться.
Немного потоптавшись на месте, Тони попросил Пеппер побыть с Джулией, а сам решил поговорить с Клинтоном. Медленно приблизившись к столу, он остановился у приоткрытого окна, наблюдая за тем, как мужчина вытаскивает пули из пистолета, а затем усердно возвращает их на место. Лицо Бартона было серьёзным и сосредоточенным. Несмотря на ранение, он все реже опускался на диван, стараясь как можно больше времени проводить в движении, привыкая к боли. Мужчина не хотел оставаться в стороне, тем более он прекрасно помнил о том, что совсем скоро ему предстоит отправиться на поиски людей, которые смогут прийти на помощь в создании совершенно новой команды, кардинально отличающейся от Мстителей. С прошлым было покончено. И на этот раз — навсегда.
— Эй, дружок, — позвал Тони, похлопывая Клинта по плечу. — Чем занимаешься?
— Я тебе не пёс, — равнодушно, но с холодком в голосе, заметил Бартон, поворачивая оружие в руке, а затем ловко пряча за пояс брюк.
— Ясно, ты не в настроении, — протянул Старк, прикусывая язык.
— Верно подмечено.
Бартон кивнул, не спеша направляясь к выходу. Недовольно скосившись в его сторону, Старк двинулся следом. С улыбкой на лице, он кивнул Тору и, проскользнув в коридор, снова попытался завязать разговор с Клинтом.
— Послушай, нам нужно поболтать.
— У меня много дел, — сообщил Бартон, стараясь не задумываться о прошлом, заглядывая лишь в туманное будущее.
— Кажется, ещё час назад твой день не был расписан поминутно, — припомнил Старк, поравнявшись с ним и вышагивая в ногу по пустынному помещению.
— Послушай, я просто не хочу говорить о том, что произошло, понимаешь? — Клинт остановился, неохотно оборачиваясь к собеседнику. — Если удастся заняться работой, жизнь постепенно наладится.