Слишком тяжело. Вспоминая холод и безразличие в его глазах, Анастейша глубоко вздохнула и, повернувшись к друзьям, широко улыбнулась. Душа распадалась на множество мелких осколков, впивающихся в сердце, но тело сохраняло былую стойкость. Чем меньше окружающие знают о её чувствах, тем быстрее разум забывает обо всех обидах, отвлекаясь на посторонние разговоры.
— Ана, как же мы рады, что ты вернулась, — повторила Наташа, обнимая мужа рукой за плечи. — Это просто невероятно!
— Мы и не надеялись, — вторила Пеппер, поглаживая девушку по спине. — Знала бы ты, дорогая, как волновался отец, когда все его попытки отыскать тебя, заканчивались неудачей.
— Мне так стыдно за своё поведение, — пробормотала Анастейша, отрывая глаза от пола. — Надеюсь, что в будущем больше не столкнусь с подобной участью.
— А ты, смотрю, всё извиняешься, — протянул Тони, останавливаясь рядом с дочерью. — Пора бы уже позабыть о прошлом.
— Позволь ей оправиться, милый, — попросила Пеппер, прижимаясь губами к щетинистой щеке мужчины. — Бедняжка, сколько всего свалилось на её плечи.
— А мы весь этот груз переложим, — пошутил Тони, улыбаясь девушке. — Думаю, что никто не расстроится, если я украду свою дочь на пару слов.
— Попробуйте, мистер.
Пеппер тихо рассмеялась, выпуская Ану из объятий. Улыбка скользнула по её губам. Девушка старалась не подавать виду и позабыть о равнодушном взгляде Бартона, но, как оказалось, отец не собирался помогать. Совсем наоборот, он отвёл Ану в сторону и, понизив голос, тихо заговорил:
— Я тут подумал насчёт Клинта.
— Что? — девушка уставилась на отца, приоткрыв губы в удивлении. — В смысле, ты подумал?
— Ему пришлось несладко в последние месяцы, — продолжил Старк, посматривая на дочь. — Сейчас наш лучник держится в стороне, не верит, что ты сможешь полностью прийти в себя.
— Почему?
— Скорее всего, он слишком долго убеждал себя в обратном, — предположил мужчина, потирая бороду. — Я бы посоветовал подождать с разговорами. Ещё не время для этого. Бартон не готов, я знаю.
— Так, погоди, — попросила девушка, скрестив руки на груди, — по-твоему, я настроена на разговор? Думаешь, готова подойти к нему и поболтать о прошлом? То, что я сделала, нельзя так просто позабыть. Все ужасные слова, что я наговорила. Мне тяжело даже думать об этом, и я не требую ничего от Клинтона.
— Поступки не имеют значения, ведь ты находилась во власти тьмы. Меня беспокоит то, что Бартон потерял надежду на лучшее. Он погрузился в работу. На данный момент — это всё, что его по-настоящему заботит.
— Пусть будет так, — пробормотала Ана, пожимая плечами. — Давай, закроем эту тему. Нет желания обсуждать.
— Я же знаю, что ты чувствуешь к нему.
— Отец, — девушка подняла глаза на Тони, — мы закрываем эту тему. Лучше расскажи, как Питер. Он уже пришёл в себя?
— Да, ему лучше, — протянул мужчина, в сомнениях наблюдая за дочерью.
Старк осознавал, что она мучается и страдает, но пытается не подавать виду. Но, даже несмотря на это, он замечал каждое изменение в настроении дочери.
— Тогда по какой причине Питер отсутствует? — поинтересовалась Анастейша и, склонив голову набок, добавила: — Есть то, о чём я всё ещё не знаю?
— Нет, — солгал Тони, осознавая, что ещё одна плохая новость, и девушка просто на его глазах прогнётся под тяжестью проблем.
После уничтожения Венома, Паркер был срочно прооперирован. Под действием температуры, сосуды в его голове полопались, началось обильное внутреннее кровотечение. К счастью, парня удалось спасти, но до сих пор он находился в слишком плохом состоянии. Через несколько дней после событий в камере, Паркер пришёл в себя, но по-прежнему был очень слаб. Хенк ежедневно вводил ему специальные инъекции для ускоренного заживления ран. Пройдёт ещё не меньше недели, прежде чем Питер полностью восстановится и сможет встретиться с Анастейшей. Ну а пока, девушке не стоит знать правду.
— Питер находится на задании, — сообщил Старк. Эта история была придумана Николасом, скрывая истинное положение вещей. — И как только он вернётся, вы обязательно встретитесь.
— Я рассчитываю на это, — пробормотала Ана, растерянно скользя взглядом по гостиной. — Мне бы хотелось увидеться с ним и многое обсудить.
— Надеюсь, что вы не…
— Конечно, нет! — воскликнула девушка, возмущённо поднимая глаза на отца. — Мы всегда оставались только друзьями.
— Такой ответ полностью устраивает, — заметил мужчина, тихо посмеиваясь. — Ну а теперь возвращайся к друзьям и весело проведи время в их компании. Не думай о плохом. Только не сегодня.
— Хорошо, — пообещала Ана. — Я постараюсь.
Глава 18
Следующие несколько дней прошли спокойно. Ана познакомилась со всеми членами команды, возобновила тренировки с Наташей. Девушка всячески старалась избегать встречи с Клинтоном, поэтому больше времени проводила с отцом и друзьями. Бартон предпочитал оставаться в стороне. Он не участвовал в общих разговорах, за редкими исключениями, когда Фьюри просил высказать собственное мнение по тому или иному поводу. В такие моменты, девушка ещё сильнее ощущала равнодушие, исходящее от мужчины. Своим молчанием и отстраненностью, Клинтон слово заявлял о том, что больше никогда не будет как прежде. Он изменился, поменял своё отношение к жизни, и никто не думал винить его за это, в том числе и сама Анастейша. Конечно, девушка по-прежнему надеялась поговорить. Она готовилась к этому. Каждый вечер перед сном, Ана подбирала слова, раздумывала над тем, когда лучше всего подойти к мужчине. Девушка понятия не имела, как скоро решится на столь опрометчивый шаг, но в том, что это произойдёт, не сомневалась ни на минуту. Бартон не мог настолько сильно отдалиться. Да и время снова всё расставит по местам. Ана верила в это и прислушивалась к словам отца.
На Земле было спокойно. Приборы уже целых четыре дня не фиксировали совершенно никакой аномальной активности. Всё стихло, словно Танос готовился к очередному масштабному удару. Это обстоятельство сильно обеспокоило Фьюри. Он лишился доступа к базе данных «ГИДРЫ», и не мог знать наверняка о том, что творится вокруг. Разумеется, благодаря разработкам Старка, они находились в курсе последних событий, однако ситуация вот-вот могла выйти из-под контроля. В этом случае присутствие в команде даже самых искусных воинов не сможет переломить и изменить ход войны. Земля обречена. Единственный страх, который Николас испытывал перед собственной судьбой. Возможно, они и смогут укрыться среди богов и славных воинов, но остальные люди погибнут. И разве мог Фьюри допустить это?
Несколько дней он пребывал в скверном настроении. Николас был задумчив и молчалив. Многие замечали, но никто не осмеливался расспрашивать. И это продолжалось ровно до тех пор, пока одним пасмурным утром вблизи базы не появились долгожданные гости. О прибытии звёздной команды сообщил Джарвис. Эта новость мгновенно облетела всю базу, и через несколько минут в гостиной собралась не только новоиспечённая команда, но и некоторые из агентов. Каждый стремился узнать как можно больше о Таносе и вселенной. Анастейша и Старк тоже спустились. Следом за Николасом, они расположились у камина в ожидании гостей. Клинтон так же присутствовал, но как всегда предпочитал оставаться в стороне. Через несколько минут к нему подошёл Джеймс, а следом и Александра. Все они были взволнованы и ожидали от звёздной команды не только новостей, но и необходимой помощи. И вот, когда гости, наконец, появились на базе, все замерли в ожидании. Ана обхватила отца за руку, наблюдая за тем, как в гостиной появляются четверо незнакомцев: человек, два инопланетянина и енот. Приподнимая брови в немом удивлении, девушка едва смогла сдержать улыбку. Неужели это была та самая команда, о которой так много говорили в последние дни?