Шаг за шагом, они углублялись дальше в лес, лишь изредка бросая друг на друга мимолетные взгляды. В тишине пролетали минуты. Каждый был погружен в свои мысли, которые неминуемо сводились друг к другу. Бартон не был уверен в том, что план сработает, однако разделял мнение Фьюри — Лаки не станет слушать никого, кроме Аны, а вместе с ним, быть может, и удастся уговорить Ледяную ведьму вернуться в команду. Задание было ответственным. Лаки обладала огромной силой и могла оказать неоценимую поддержку в борьбе против Таноса и Шмидта. Если им удастся убедить ведьму вернуться, Стивен последует за ней. Таким образом, у команды хотя бы появится шанс противостоять вселенскому титану, и на горизонте замаячит призрачная надежда, под громким именем — победа.
Спустя тридцать минут блужданий по густой лесной чаще, Бартон вывел Анастейшу на небольшую просеку. Видимо, он уже бывал здесь раньше. Ана обратила внимание на то, как мужчина уверенно вышагивает к размашистому кустарнику, за которым показался бампер черного автомобиля, прикрытый белоснежным брезентом. Отбрасив ткань на землю, Клинтон бережно провел рукой по капоту, а затем, стащив рюкзак с плеч, распахнул дверцу и уселся на мягкое сидение.
— Ну, привет, — прошептал он, сжимая пальцами руль автомобиля, — соскучилась, красавица.
Забросив рюкзак на заднее сидение, мужчина вытащил ключи из кармана и, заведя мотор, улыбнулся. Именно на этом автомобиле он выполнял все задания, которые Фьюри поручал на протяжении целого года. Каждый раз, возвращаясь в Америку, Бартон оставлял машину на этом самом месте, прикрывая брезентом и забрасывая ветками, и всё никак не мог понять, каким образом она оставалась не тронутой. За двенадцать месяцев, никто даже не попытался угнать машину или растащить на запчасти. И вот, спустя три недели Клинтон вернулся. Автомобиль, как всегда, дождался своего хозяина.
Тем временем как мотор разогревался, мужчина старательно протирал лобовое стекло и зеркало заднего вида. Наблюдая за его действиями, Ана медленно приблизилась к голому кустарнику и, обогнув его, остановилась у противоположной дверцы. Осмотрев автомобиль, она облизала губы, в нерешительности заговорив:
— Это твое имущество? — тихо спросила девушка, нарушив затянувшееся молчание.
— Подарок директора на день рождения, — вскользь ответил мужчина.
Выпрямившись, он посмотрел на Анастейшу и, обойдя машину, спрятал брезент в багажник.
— Надо же, как быстро летит время, — пробормотала девушка, осознав, что и сама успела повзрослеть.
— Смотря с какой стороны посмотреть, — Клинтон пожал плечами, скрывшись за автомобилем, — ведь для меня этот год выдался слишком тяжелым.
— Понимаю.
Ана знала, что время не стоит на месте. Жизнь меняется, но, по крайней мере, Бартон не проигнорировал ее. Мужчина проявил терпение и выдержку, а теперь настал момент попробовать наладить отношения.
— Залезай, — позвал мужчина, приоткрыв противоположную дверцу, — нам пора отправляться в путь.
— Да, ты прав. — Девушка запрыгнула в салон и пристегнула ремень безопасности.
Автомобиль двинулся с места. Проезжая мимо деревьев, Ана молча наблюдала за осенней природой. Она не знала, что ожидало в будущем, но в одном была уверена наверняка — стоило сосредоточиться на задании. Безопасность планеты всегда должна стоять на первом месте. Если Шмидт победит, о счастливом будущем можно даже не и не задумываться.
— Я слышал о том, как ты справилась с заданием, — неожиданно заговорил Клинтон, плавно вывернув из леса на трассу. — Спешу поздравить с первой победой.
— Спасибо, — пробормотала девушка, внимательно наблюдая за дорогой, уходящей вдаль, — но я бы не справилась без помощи Джеймса. Он очень помог в пути.
— Да, вы отлично сработались вместе, — согласился мужчина, постепенно увеличив скорость. — И это не может не радовать. Нам нужны такие помощники, как вы. Вот только, отыскать весьма сложно.
— Я знаю о том, что это ты привез Баки на базу. Он рассказал.
— Россия, большая страна, не так ли? — поинтересовался Бартон, не отводя глаз от дороги.
Он намеренно опустил тему, в надежде построить разговор на том, что приблизит их к максимальному результату, а также поможет успешно выполнить задание. Мужчина не собирался сближаться с Анстейшей, он даже не был уверен в том, что после всего произошедшего, они смогу стать друзьями. Чувства уже ничего не значили, ведь девушка давно потеряна навсегда. Клинт был уверен в этом.
— Да, очень большая страна, — согласилась Ана, припомнив бесконечную дорогу до Санкт-Петербурга. — Мы ехали целый день, а потом ещё несколько часов с утра, прежде чем достигли цели.
— Давненько я там не был, — заметил мужчина, переключая каналы стерео системы, в поисках подходящей музыки.
— Ты посещал Россию? — удивилась девушка, повернувшись к собеседнику. — Ты никогда не рассказывал об этом.
— Мы не затрагивали эту тему, да и времени практически не было для разговоров о моем далеком прошлом.
— Очень жаль, что не было, — призналась Ана, опустив глаза на сидение.
— Впереди еще тысячи миль, поэтому успею рассказать, — вскользь предложил Бартон, попутно вытащив из кармана навигато и проверив показания на мониторе.
— Я буду, рада послушать, — тихо ответила девушка, с тревогой взглянув на экран. — Что там?
— Ничего. Всё в порядке.
Клинт закрепил гаджет на бардачке, при этом даже не взглянув в сторону девушки. Ана с тяжелым сердцем ощутила холодок, исходящий от мужчины. Он не проявлял особых эмоций, словно они были всего лишь старыми знакомыми и никогда не вступали в романтические отношения. Но как же девушке хотелось изменить это, наладить общение, поговорить о чем-то веселом, вспомнить приятное прошлое. Моменты, которые бы непременно объединили и заставили почувствовать себя близкими людьми, как прежде. Однако ничего не изменилось. И единственное, чем они занимались последние тридцать минут, так это усердно делали вид, что между ними никогда и ничего не было.
— Кстати, — заговорила Анастейша, припомнив о том, что услышала совсем недавно, — тебя тоже можно поздравить. Ты возглавляешь отряд по Внешней и Внутренней разведке.
— Очередная ответственность, которую на меня возложили, — заметил Бартон, усмехнувшись себе под нос. — Ничего особенного в этом нет, но я рад, что могу послужить на благо человечеству.
— Вижу, что в этом ты не изменился, — протянула девушка, скользнув беглым взглядом по мужскому профилю, — по-прежнему рвешься в бой.