Джеймс закинул щит за спину, а затем, положил руку на надгробие. Склонив голову, он с силой сжал пальцы на каменной плите.
— Я клянусь, что отомщу за вас, друзья, — прошептал мужчина. — Расплата будет неминуемой.
Вслед за Баки, к могиле медленно потянулись и остальные. Воздавая честь и память павшим героям, они оставляли у надгробия цветы, а затем отступали в сторону, разбредаясь по кладбищу. Ана и Клинт оказались в числе последних. Девушка завершила круг. Опускаясь на колени, она прижалась руками к мокрой земле и, опустив розу, беззвучно всхлипнула. На этот раз, судьба сыграла с ней злую шутку — забрала самых близких друзей, и это не было игрой или разыгранным представлением; это не было дурным сном или игрой воображения. Лаки и Стивен пожертвовали собой, защищая друзей от смертельной опасности. Именно благодаря им Ана и Клинт стояли здесь сегодня. У них появилось будущее, но ни что не могло сравниться с болью от потери. Даже самые светлые моменты оказались размазаны черно-белыми полосами из грусти и печали, охватившими душу, загоняя в невидимый капкан. Смахнув слезы, скатившиеся по щекам, девушка задумалась над тем, в какой не простой ситуации оказались двойняшки. Они лишились сразу обоих родителей. Ана знала, насколько тяжело расти без матери, но потерять сразу и отца… Ужасная участь, с которой малыши пройдут через всю свою жизнь. Несмотря на то, что они будут воспитаны богами, ни что не скрасит тоску по родителям. Такую потерю невозможно восполнить, такую боль нельзя унять. Будущее туманно, а прошлое потеряно. Оставалось только настоящее, но и оно не менее болезненно, чем кровоточащая рана на теле израненной души.
Несколько часов спустя, все собрались в гостиной с одной единственной целью — помянуть павших во время сражения. Мало кто разговаривал. В основном, команда молча переглядывалась. Никто так и не пришел в себя после сражения. Для того чтобы оправиться, требовалось куда больше времени, чем несколько дней. Анастейша присела в самое отдаленное кресло. Прислонившись к мягкой обивке, она обхватила руками колени и, уронив на них подбородок, с грустью посмотрела на свои ладони. Смириться с потерей способностей оказалось не так-то просто. Девушка чувствовала себя неполноценной, словно часть души вырвали и безвозвратно похитили. Ана долго размышляла об этом. Кто знает, возможно, потеря сил означала абсолютно новую жизнь, которую когда-то так сильно желала. Прошлое осталось позади, о будущем она пока что не задумывалась, а настоящее тяготило грузом ответственности. Теперь Анастейша стала обычным человеком. Не считая способности внушения, а также приобретенных навыков в ходе подготовки к отряду, девушка оказалась совершенно беззащитной. Это обстоятельство не придавало уверенности, поэтому она тщательно скрывала правду, доверившись только Бартону и отцу. В свою очередь, мужчины пообещали девушке сделать все возможное, чтобы отыскать Шмидта и вернуть силы законной владелице. К тому же, сам Николас Фьюри, во время приватной беседы, заявил о том, что поможет Ане. У него уже появились некоторые зацепки на пути к Шмидту. И больше девушка не сомневалась в словах директора, а также в его беспрекословной власти. После победы над Таносом, мужчина занял пост главы американского правительства, и теперь в его распоряжении находился доступ к самым засекреченным объектам по всему земному шару.
Благодаря указу, Мстители снова стали полноправными членами общества. Каждый получил награду за особые заслуги перед человечеством и был возведен в ранг народного героя. Не обошло это стороной и отряд Стражей Галактики. Дракс, Ракета, Квилл и Гамора полюбились не только команде, но и Землянам, и стали желанными гостями на планете. Возвращаясь на корабль и растворяясь на горизонте, они обещали вернуться. Если появится опасность, друзья с радостью придут на помощь — немаловажное заявление. Каждый привнес свой неоценимый вклад в победу, которая досталась слишком дорогой ценой.
Поминая павших героев, отряд старался не зацикливаться на смерти. Тони предлагал возможные варианты будущих проектов, обсуждал с Фьюри план по захвату Шмидта. И Клинт присоединился к ним, в то время как Ана все чаще предпочитала оставаться в стороне. Она была слишком опустошена и не готова возвращаться к полноценной жизни, по крайне мере не сейчас. Девушке требовалось гораздо больше времени. Она постоянно вспоминала о Лаки, Стиве, Питере, Александре и о многих других, кто не увидел новый свет и не дожил до этого памятного дня. Присущая чрезмерная эмоциональность не позволяла Ане забыться даже на минуту. Она скорбела по друзьям и проносила свою утрату глубоко в себе, не желая делиться с остальными. Клинт видел это, но не спешил вмешиваться. Анастейша должна была пройти через боль. Только так она сможет обрести себя, смириться с утратами, а также свыкнуться с новой жизнью, замаячившей перед глазами. Мужчина оказывал Ане неоценимую поддержку, он всегда находился рядом, но при этом не спешил говорить о будущем. Бартон молча выжидал момент, когда девушка сама придет к этому. Прежде чем заглядывать вперед, необходимо разобраться с прошлым и окончательно отпустить от себя все тревожные воспоминания. Как только это произойдет, все изменится. Но, в первую очередь, это случится с ними.
30 ноября, 2020 год
Дом Энтони Старка и Пеппер Поттс
Манхеттен, Нью-Йорк
День выдался холодным и пасмурным. Крупные хлопья снега медленно опускались на промерзшую землю, предвещая начало зимы и приближения двух самых любимых праздников в году: Новый год и Рождество. Прошло практически два месяца с похорон. Постепенно, все плохое отступало на задний план, приоткрывая перед выжившими абсолютно новое и поразительное будущее. Со временем, даже Ана немного успокоилась. Девушка все чаще задерживалась в доме отца, проводила как можно больше времени с Пеппер, находящейся на последних сроках беременности, о чем все узнали сравнительно недавно. Тони был настолько рад новости, что поспешил как можно скорее организовать свадебную церемонию, однако с этим пришлось повременить. В силу своего возраста, Пеппер страдала сильнейшим недомоганием, поэтому постоянно была вынуждена находиться в постели. Мужчина не отходил от женщины ни на минуту. Старался ухаживать и исполнять все прихоти будущей матери их совместного ребенка. Ана так же помогала присматривать за мачехой. К тому времени, Клинт вернулся к службе в «Щ.И.Те». У влюбленных не было совместного жилья, поэтому он, время от времени, заезжал в дом Старка, где Ана и обосновалась. Тони не возражал, скорее, наоборот, всячески поддерживал и старался сделать все возможное, чтобы дочь, как можно скорее, пришла в себя и оправилась от потерь и потрясений. Безусловно, это сработало. Анастейша постоянно находилась в обществе Пеппер, и практически никогда не оставалась одна.
Дни перетекали в недели, а недели в месяцы. Постепенно тоска отступила, и девушка, с трудом, но все-таки приняла себя. Она смирилась с отсутствием сил, переборола в себе страх одиночества и, в тот самый день, с удовольствием принимала гостей из Асгарда. Тор и Джулия навестили Старков за ужином. Основной целью визита, как всегда, оставался нерешенный вопрос с двойняшками. Как оказалось, малыши владели магией, однако Аувелия превосходила Джеймса в способностях, поэтому их не могли оставлять вместе. Иногда, девочка случайно причиняла брату неудобства, поэтому и было решено на некоторое время оставить ее в Асгарде, а мальчика вернуть на Землю. Этим предложением друзья и поделились с Тони за ужином. Мужчина внимательно выслушал гостей, а затем поспешил вставить свое слово: