Курсантки сменили наряды по случаю торжества. Их строгие длинные платья вдохнули в серые стены атмосферу традиционных балов. И неожиданно для всех, генерал Нечаев пригласил на танец полковника Милатович. Курсанты первый раз в жизни увидели, как их командующий с гордой осанкой и особенной улыбкой закружил женщину в вальсе. Грациозно и легко, словно делали это всю жизнь, они прошли несколько кругов по пустому пространству зала. Так красиво и естественно смотрелись их объятия, ─ о большем милосердии Сергей не мог и мечтать.
Под удивлёнными взглядами с обеих сторон он покинул стол своего отделения, и, подойдя к гостям, предложил руку Валентине. А когда она шагнула навстречу, привлёк её к себе намного ближе, чем можно.
Остальные курсанты не заставили себя ждать. Офицеры не успели и глазом моргнуть, как танцующие пары заполнили зал. Сергей и Валентина прятались за чужими спинами, их губы сливались в поцелуях, и они оба не могли это остановить.
Горин вовремя дал Тормаеву подзатыльник и закрыл его от пристального внимания. Его партнёрша тоже была в гневе:
─ Ристич! С ума сошла?! Уже все про вас говорят!
Сергей едва мог унять собственное дыхание, но глядя в сверкающие глаза Валентины, повторял всё снова. И она тоже не хотела, чтобы он отпускал её из объятий. Не хотела, чтобы перестал целовать. Сама сжимала пальцы на плечах Тормаева так, что даже через ткань он чувствовал, как её ногти вдавливаются в кожу, причиняя ему боль.
Но стрелки часов неумолимо двигались, завершая бал. Нечаев проводил Милатович к столу, а остальные пары не теряли оставшихся минут.
Сергей сжал Валентину в объятиях последний раз. И бой часов разбил волшебство вечера, внезапно напомнив о реальности. Двенадцать ударов остановили музыку. Остался лишь шёпот. Ещё мгновение Валентина была рядом, и её присутствие наполняло ярким светом этот зал. Но вот она шагнула назад, а Тормаев физически ощутил боль.
─ Доброй ночи, курсанты, ─ пожелала полковник Милатович. ─ Спасибо за бал.
Девушки покинули зал, и после их ухода в его стенах стало непривычно темно.
─ Отделение, стройся! ─ крикнул Рорин. ─ В расположение!
Впервые за всю жизнь, его голос показался Сергею неприятно резким, и потребовалась секунда, чтобы выполнить приказ. Заставить себя встать в строй и шагать. Так, будто всё в порядке, будто ничего не произошло, будто всё по-прежнему. Но Тормаев знал, что это не так.
Рассвет следующего дня был ужасен. Мрачный, тихий, будто мир умер за одну ночь. Сергей не проспал на этот раз, но встал разбитый и обессиленный. Сегодня Валя покинет «Новосеверный». Предчувствие сковывало Тормаева и не давало дышать. Что-то было не так, что-то случилось.
В приёмной командующего полковник Милатович, глядя на дисплей личного смартфона, прочитала сообщение, пришедшее по зашифрованному каналу. После чего взглянула на капитана Качар, стоявшую рядом, и тихо приказала:
─ Срочный сбор. Без шума.
Капитан выскочила быстрее ветра. Разминулась в дверях с офицерами ВУЦа, входящими в приёмную. Адрияна поприветствовала Нечаева с улыбкой и непринуждённо попросила:
─ Прошу прощения, товарищ генерал, разрешите отлучиться буквально на минуту?
─ Конечно, разрешаю, ─ Валерий Константинович нахмурился. ─ Всё в порядке?
Милатович кивнула:
─ Всё в порядке. Я сейчас вернусь.
Она вышла спокойным шагом, но в коридоре быстро набрала скорость. Времени почти не было. Сообщение пришло по зашифрованному каналу военной разведки. Возможно, оно опережает информационный пакет аналогичного содержания для командующего ВУЦа всего на несколько минут.
Устройство тревожного оповещения экипажа самолёта было в наручных часах полковника, но она им не воспользовалась. Электронная защита ВУЦ «Новосеверный» имела высший уровень радиобезопасности, а это значило, что сигнал будет обнаружен и расшифрован немедленно, и тогда её плану конец. Придётся делать всё по старинке.
В ангаре пилоты сидели за раскладным походным столиком с чашками горячего кофе и пирожными из столовой. В салоне приятно гудел пылесос, снаружи по корпусу ездили полировочные машинки, высматривая микротрещины в обшивке.
Увидев, быстро идущую к ним полковника Милатович, члены экипажа встали.