VI
Система пиликнула, запрашивая персональный код — канал связи, по которому Хью отслеживал бойцов, имел высшую степень защиты, гарантирующий безопасность как от посторонних, так и от чересчур любопытных своих. Приняв пароль, система немного подумала, мигнула окошком «локализация» и выдала, наконец, картинку.
«Бездельники» занимались делом. Все трое были в тренировочном ангаре, оборудованном всем необходимым для занятий в обстановке, максимально приближенной к боевой. Сейчас троица «Каракуртов» проходила учебную миссию типа «Лабиринт»: на глазах Хью Скрэбл направленным высокочастотным импульсом обезвредил блок управления пулеметного гнезда, прикрывающего подходы к массивному гермозатвору. Идущий следом Три Ствола вынес дверь ракетным залпом вместе со стоящей за ней миной — ловушкой, и в открывшийся проём нырнул Хвост. Полюбовавшись немного на слаженные действия подчинённых, Стас вырубил оборудование тренировочного ангара и включил громкую связь.
— Хватит! Упражнение закончено, начальство говорить будет.
«Бездельники» дисциплинированно замерли.
— Отличная работа, парни — Стас старался, чтобы речь его звучала непринуждённо — несложная задача для искусственных голосовых связок. — Напоминаю, что через… — взгляд в угол лицевого экрана, где мигают циферки таймера. — …через двенадцать минут всем прибыть в четвёртый блок, в зад для совещаний. Кто явится последним — уши откушу!
По шеренге киборгов проскрежетали смешки. Старый добрый солдатский юмор, вполне в духе Хью Болдскала — ушей (если не считать направленных и панорамных микрофонов) у киборгов серии УНЛ-2 отродясь не было.
— Короче, ржавые ублюдки, не опаздывать! — рявкнул Стас и отключился. Надо ещё как-то исхитриться и успеть, хотя бы в общих чертах, ознакомиться с материалами по предстоящей отряду миссии.
«Напоминалка» с весёлым человечком мигнула — пора! Стас с сожалением закрыл папку и направился к выходу. Ну вот, сейчас его ожидает первое «погружение» в этот странный и, несомненно, опасный мир. И погружаться надо быстро и с головой — иначе, как набрать требуемый двадцать пятый уровень, чтобы выбраться из виртуальной западни?
…впрочем, виртуальной ли?..
Уже на пороге Стас внезапно подумал: откуда здесь взялся круглолицый человечек из «Фоллаута»? Что это — забавная «пасхалка» разработчиков, или отголосок давно забытого прошлого этого невозможного, уродливого мира, память тех, кто сотни лет назад привёл сюда переселенческие корабли? А что? Могли ведь они когда-то, ещё на Земле, слышать о древней компьютерной игре — и сохранить забавную картинку для своих киборгизированных и биомодифицированных потомков?
Запорные цилиндры люка зашипели, лязгнули толстенные ригели — никаких удалённо управляемых электронных модулей, старая добрая механика и гидравлика.
Пора.
Он загрохотал ступоходами по рубчатому стальному полу коридора, направляясь к ближайшей коммуникационной шахте — и чуть не споткнулся на ходу.
ПИП!
*** Новый уровень — «4». Поощрение за выполнение задания «первоначальное ознакомление». Подтвердить?***
— Сделано. -
О, как, обрадовался Стас, уже посыпались плюшки? А вроде, и делать-то ничего не делал… Или загадочная система так оценила сеанс связи с «Каракуртами»? В любом случае — спасибо, пригодится…
Так, что там полагается за левелап? Ого, дополнительный слот на правом лафете? Удачно — после брифинга надо зайти в оружейку, воткнуть туда… скажем бункер с дополнительным боекомплектом? А захват-манипулятор заменим на боевую клешню — вещь полезная штука, особенно в ближнем бою. Да и завалы пробивать, резать арматуру пригодится.
Решётчатые ворота коммуникационной шахты разошлись. Стас-Хью вошёл по гулкому пандусу внутрь. Решётки с лязгом захлопнулись, и платформа подъёмника неторопливо поползла вверх. До назначенного времени оставалось ещё десять минут, и можно было, не торопясь, освежить в памяти детали миссии, предстоящей его кулаку.
Что делает грамотный штабист любой из фракций Ржавых Пещер, (или «менеджер», как их называли в криминальных группировках), когда несколько посланных на задание групп гибнут одна за другой? Правильно, отправляет вместо обычных бойцов штурмовой кулак суперкиборгов. А если их нет под рукой — прикидывает остаток соответствующих статей бюджета, и обращается к наёмникам. Таким, к примеру, как «Каракурты».
Именно такое обращение было получено Хью Болдскалом за пять часов до того, как Стас вселился в его титанопластовую шкуру. Стандартная форма: тип миссии, сроки, гарантии, размер оплаты, обязательства сторон. Условия были хороши, и даже сверх того — заказчик брал на себя все расходы по ремонту и возмещению ущерба, понесённого при выполнении задания. Сумма контракта превышала обычную минимум, втрое. И всё бы ничего, если бы не одно «но»: объект миссии располагался на печально знаменитом Семнадцатом Уровне.