Правда, есть и другой, несколько более реалистический вариант этой версии. Сбой игровой программы. Баг, прохлопанный программистами, создававшими игру, а то и внедрённый со стороны хакерами. Скажем, нанятыми конкурентами, вознамерившимися задавить перспективный продукт ещё в колыбели, на стадии бета-тестирования. Хитрый такой баг, зловредный — загнал связку «мозг-процессор» в режим, когда и вывести её из виртуальной реальности не представляется возможным, и отключить, стащив с головы пострадавшего шлем, нельзя. Скажем, нарушатся от этого какие-нибудь важные нервные связи и «клиент» вернётся в реальный мир пускающим слюни овощем…
Паршивый, что и говорить, вариант — и самое скверное в нём то, что от его собственных действий тут ничегошеньки не зависит. Пока специально обученные люди не разберутся в программных траблах — парься в этой проржавевшей насквозь «Матрице» и жди, когда добрый дядя предложит тебе на выбор красную и синюю пилюли. А пока ждёшь — ни в коем случае не забывай о пресловутом «протоколе 91»…
Вторая версия — всё-таки рептилоиды. Неважно откуда: с другой планеты, из будущего, из параллельного мира. Примем пока — исключительно для простоты! — что с другой планеты. Это их чешуйчатых лап дело, это они перебросили сознание своей жертвы в далёкую-далёкую галактику и теперь изгаляются над ним, как хотят.
И они, рептилоиды, наверняка прячутся где-то здесь, в Ржавых Пещерах — а значит, при некотором везении их можно отыскать и взять за бледные, раздутые кожистые глотки. Эта мысль внушает некоторый оптимизм, поскольку в таком варианте хоть что-то зависит от действий самого Стаса.
Только вот с какого конца взяться за эти поиски?
И ещё: если версия с рептилоидами справедлива, то Стас здесь не один. Должны быть и другие — неважно, в титанопластовой броне суперкиборгов, в пупырчатых шкурах мутантов, в компьютеризированных оболочках кибридов. А раз так, их тоже можно найти, а найдя, объединить усилия. И тогда — дрожите, рептилоиды, придётся ответить за ваши идиотские игры с живыми людьми…
Клеть звякнула и остановилась. Решётки со скрежетом разъехались и Стас погромыхал своими птичьими лапами по коридору. Следовало поторапливаться — выход намечен через восемнадцать часов, а ему ещё предстояло обсудить с Хвостом и Скрэблом варианты проникновения на Семнадцатый Уровень — основной и несколько запасных. И, разумеется, пути отхода — командир «Каракуртов» не планировал потерь. Прийти, сделать дело, перебив всех, кто попытается им помешать, и убраться восвояси с трофеями. Проще простого, было бы о чем беспокоиться…
Знакомый «ПИП» настиг Стаса уже на пороге зала для брифингов.
*** Новый уровень — «7». Поощрение за налаживание связей, способствующих успешному прохождению миссии.***
Бонус: достигнутый уровень является «несгораемым» и не будет потерян при смене персонажа. Подтвердить?***
— Сделано. –
Ну, хоть на том спасибо, граждане рептилоиды…
X
Пластиковый панцирь жукибера ничего не стоит раздавить каблуком обыкновенного сапога — не то, что когтистой стопой суперкиборга. Они десятками трещали под опорами — но на смену раздавленным лезли и лезли сотни новых. Безобидное с виду создание, размером с ладонь — если не знать, что каждое несёт по пятьдесят граммов пластиковой взрывчатки С-64.
На заключительном брифинге Стас, поддавшись на уговоры, согласился на третий из предложенных вариантов подхода к цели их миссии — по глубинным тоннелям, на рельсовой вагонетке. Два других, высадка с воздушного транспорта и проход по поверхности в пешем режиме, сулили некоторую экономию времени. Но Скрэбл так старался, убеждая командира, что новая, обновлённая конфигурация его блоков РЭБ особенно эффективна в замкнутых объёмах, что в итоге было решено идти на Семнадцатый Уровень под землёй. И вот теперь приходилось расхлёбывать последствия этого решения.
— Командир, Хвост попал! Огнемётом их, огнемётом!
Стас лихо развернулся на правой опоре, снеся казёнником шестистволки кусок феррокретовой стены — и увидел разведчика, судорожно отмахивающегося манипулятором от облепивших его жукиберов. Его уже почти не было видно из-под густого слоя этих созданий. Ещё секунда — и они сдетонируют все разом, и тогда от Хвоста останется лишь груда титанопластового хлама.
Ш-ширх!
Ш-ширх!
Ш-ширх!
Пластиковые корпуса и конечности не плавились — испарялись в высокотемпературном пламени пирогеля. Грохнул взрыв, гораздо слабее того, какой ожидал Стас, и Хвост с лязгом опрокинулся навзничь — длинный ствол его снайперки торчал вверх, словно корабельный флагшток.