– Они пустили нас почти без вопросов, – заметил Зэрц в доках, когда все покинули борт. – Это... напрягает.
– И не зря, – безмятежно откликнулась Тера.
Ее передатчик, повешенный на шею, ровно светил синим. Она подняла его на уровень глаз и широко улыбнулась.
– Ведь мы сегодня найдем Крипториум! Следите за трансляцией.
– Что... – на разные голоса начали спутники, но Тера уже размашисто шагала от стыковочного шлюза прямо по коридору.
Навстречу ей почти вприпрыжку бежал харттикер, при виде которого Корби невольно попятился.
– А вот и консьерж, если я не ошибаюсь! – возвестила землянка, повернув передатчик камерой к инопланетнику. – Желаете что-нибудь сказать?
– Ничего кроме того, что ты успела наплести в Сети, милочка, – откликнулся харттикер, вооружившись планшеткой. – «Мы будем первыми, кто докажет существование Крипториума!» – с выражением зачитал он и хмыкнул. – Да-да, конечно... Двести сорок восьмыми, если интересно. И это только из самых наглых и шумных. В связи с чем – добро пожаловать на Суторедж! И стандартная процедура для искателей... Восемь из пятнадцати каналов трансляции платные. Вне зависимости от вашей удачи, – в которой я сомневаюсь, – торговый совет Сутореджа берет двадцать процентов. Оформим?
– Конечно, – кивнула Тера. – Уладим формальности и встретимся в городе! – она отключила трансляцию и набрала код в планшете харттикера. Поинтересовалась:
– И много выручки от таких, как мы?
– Хватает платить уборщикам в доках. Но еще лет десять назад здесь было чище... Аудитория постоянно уменьшается.
– Значит, у нас есть шанс вернуть былой интерес!
– Ага, и бездна самоуверенности, – харттикер пригляделся к остальным. – М-м, разномастная команда... Прихватили земляка, ха, и даже раптора! Может, и удержите интерес. И у вас есть большой плюс, – он паскудно ухмыльнулся, – ты женщина. Мой совет – разденься перед камерой и сразу увеличишь количество зрителей.
– Или я прострелю консьержу колено.
– Насилие тоже подойдет, – согласился служащий. – Но подождите города, там выйдет эффектнее.
Посмеиваясь, он направился к другому шлюзу – левее слышался шум стыковки.
– Объяснишь, что это значит? – спросил Корби, проводив земляка настороженным взглядом.
– Да. Это называется «привлекать внимание».
– Как раз тогда, когда мы в бегах... – плохо осознавая происходящее, произнес Руд.
– Трансляция под шифром для своих, в общий доступ уйдет только через пару земных суток. Стандартное развлечение Сутореджа, если вы не знали.
– То есть у нас еще и время ограничено, – хмыкнул Зэрц.
– Двое суток нам не понадобится, – уверенно сказала Тера, направляясь к выходу со станции. – Так... – она на ходу обернулась, снова запуская трансляцию. – Минутка знакомств, друзья мои, чтобы вы понимали, с кем имеете дело. Светило науки и гениальный врач, без которого мы бы давно остались без лучшей половины конечностей, – доктор... э-э... Водолаз! Поздоровайтесь, доктор.
– Привет, – неуверенно улыбнулся Корби и помахал рукой.
– Гость с самой Глизе, оплота закона и порядка в нашей суровой галактике, лучший представитель своего вида, страшный в гневе Ящер... – Руд отвернулся от камеры. – Он немногословен. И... старик, который...
– Вырвет тебе селезенку, если ляпнешь то, что ему не понравится.
– ...И так он со всеми. И я, ваш скромный репортер, Ив... И, разумеется...
Тера открыла дверь и вышла на обзорную площадку рядом с лифтами в город. Обвела камерой яркие огни ночного города.
– ...Суторедж!
Внизу расстилалось море. Цифровое, флуоресцирующее, пульсирующее, как сердце. В путах разметки дорог, с сигналами фар и турбин гравикаров, с импульсами скользящих по стенам лифтов, с маяками рекламных щитов и вывесок. Подсветка плоских крыш вспыхивала голубоватым каждую минуту, складывая квадраты в узоры. Даже крыши здесь – жили.
Руд почувствовал, что ему не хватает воздуха. Ничего подобного он раньше не видел – третий мегаполис был серым и строгим, как форменная броня, а пульсация огней в трущобах больше походили на агонию, чем на жизнь.
Крыши подмигнули им. Собрались в смайл и моргнули правым «глазом».
– Ваша аудитория только что увеличилась в полтора раза, – сообщил виртуальный помощник.
– Неплохой старт, – улыбнулась Тера.
Лифт понес их вниз, и по мере приближения к земле восторг Руда затихал. Выщербленные стены покрывали граффити, разноцветный неон уже не подмигивал, а то и дело гас, лишая вывески то одной, то другой буквы; скачки напряжения заставляли виртуальные окна трещать и покрываться рябью; подсветка отвлекала внимание от скользящих гравикаров, отчего те надрывно сигналили, заставляя обитателей жаться к стенам; да и сами здания здесь, внизу, превратились из величественных в подавляющие – поднять голову, и небо теряется в черных громадах и разноцветных сполохах.
Вдобавок, каждый владелец каждой дрянной лавчонки и кабака считал своим долгом включить собственную музыку, отчего отзвуки и отголоски на улицах мешались в жуткую какофонию.
– Поэтому я и люблю космос больше, – шепотом сказал Зэрц. – Сверху даже помойка будет красивой... По крайней мере, потому что ты сидишь не в ней, а в своем удобном кресле.
Дверцы плавно отворились, и тут же раздался выстрел.
С крыши ближайшего паба свалился какой-то парень.
– Неудачная попытка номер раз, – оценила Тера, убирая пистолет. – Слишком ожидаемо, ребята, слишком.
– Оп, еще один, – Зэрц толкнул ее обратно в лифт, выстрелил и заржал. – Даже выйти не дают. Ну просто классика дебильных игр!
Ближайшая многоэтажка смотрела на дорогу, к которой приехал лифт, десятками балконов. Секунды хватило, чтобы понять, что оттуда очень удобно расстрелять незадачливых гостей Сутореджа.
– В обход, – скомандовал Руд.
– Нет, – в один голос ответили Тера и Зэрц.
Они как-то по-особому, очень понимающе переглянулись.
– Настоящие герои не бегут от опасностей, – добавил Зэрц с наигранной патетикой.
– Сделаем красиво, – шепнула женщина. – Все обратно.
Как они успели заметить двух стрелков на крыше, Руд не понял. Поэтому предпочел всего лишь слушаться.
Тера перевела лифт полностью на ручное управление, бормоча себе под нос: «Никогда не повторяйте это, дорогие зрители», но при этом весьма удачно «засвечивая» процесс взлома. Руд опустился на колени спиной к улице и развел локти, блокируя двери.
– Держишь? – спросила Тера.
Створки заскрипели, пытаясь сомкнуться. Панель замигала предупреждениями.
– Да.
– Пригни голову.
– И?
– И надейся, чтоб не стреляли по пяткам и хвосту, бронированный наш. Доктор, на вас транспорт.
– Понял.
Тера неопределенно пошевелила пальцами, глядя то на Зэрца, то на Руда. И старик каким-то образом понял ход ее мыслей.
– Я за ним не спрячусь, слишком большой, – он занял позицию за полураскрытой створкой.
– Ты верх, я – низ, – кивнула Тера, пристраиваясь прямо напротив ящера. – Извини за неудобство... – она перевесила передатчик со своей шеи на его, камерой на спину. – Ты сегодня щит.
– Не волнуйся, мы их раньше снимем, – добавил Зэрц, презрительно фыркнув.
Руд непонимающе вскинул голову, Тера шикнула и опустила ее обратно.
И скомандовала доктору ехать.
Сначала раздался выстрел, потом крик. Какая-то ругань.
– Первый пошел! – азартно выкрикнул Зэрц.
Инстинкты требовали немедленно развернуться и бежать к врагу, но земля уже осталась внизу, да давила локтем на шею Тера, ежесекундно стреляя.
– Ты мажешь, детка!
– Я привыкла к винтовке!
– А я к ракетнице!
– Руку выше!
– ...Но мы только на первом уровне!
Пуля чиркнула прямо по наплечнику. Испуганно ойкнул доктор. Руд смотрел в пол и ненавидел все живое. Выступать в роли укрытия ему еще не приходилось.