И, признаться, только это удерживало Корби от нервного срыва. Поначалу он остолбенел, оказавшись в болотах Квар-Илы. Ноги стали ватными, руки предательски задрожали... Но прошло, как только отметил несхожести.
– А ты чего хотел? – спросил Зэрц. Уверенно шагнул вдоль виртуального ручья и в очередной раз наткнулся на стену лабиринта. Выругался сквозь зубы. – Вы ж на родные планеты пускаете только с охраной, вот и этот гаденыш, видимо, знает о твоей Иле только по открыткам.
– Или по справочникам. Или по играм с имитацией существующих планет, что вероятнее... Зэрц, почему именно открытки? Я заметил еще на Руме, ты часто их упоминаешь. Присутствует определенная увлеченность.
– Мне их присылали часто, – фыркнул Зэрц. – Бывшие сослуживцы... Даже новый капитан, чтоб у него кишки через горло вышли. Надо бы тоже послать ему парочку, теперь, когда я снова в кресле пилота...
Корби вспомнил о кратере на Руме.
– Электронных, я надеюсь.
Зэрц насмешливо хмыкнул, и доктор счел за благо не развивать тему.
Поиски застопорились. Сигнал то пропадал, то появлялся, а вирт мешал искать дорогу – очередной поворот мог оказаться точно в центре ствола дерева, а тропа уже несколько раз заканчивалась непредвиденными лестницами или вовсе ямами. Взломщик явно издевался. Скорее всего, отыгрывался за несдержанное поведение Зэрца.
Корби уже собрался с духом и хотел попросить пилота громко и внятно извиниться и высказать почтение к специалисту Крипториума, как сигнал стал четким.
– Эй, вы все еще топчетесь? Давайте быстрее, у меня работа стоит, – «ожил» передатчик.
Послышался какой-то шум, а затем возмущенный возглас:
– Ты б их еще под воду засунул!
– Это слишком долго. А если недолго, то некрасиво... Но у меня есть имитация биокорабля тареков, а точнее, подпанцирных клапанов и нижнего пищевода. Вот это действительно трудно пройти.
– Ив? Это ты? Ты в порядке? – узнал голос Корби.
По лицу Зэрца было ясно видно, что тот старательно сдерживает ругательства. Доктор предостерегающе нахмурился, не собираясь снова оставаться без сигнала.
– Будь другом, деточка, отвесь ему щелбан от меня, – удрученно покачал головой Зэрц, понимая, что не в том положении для новых угроз хакеру.
Взломщик коротко рассмеялся.
– Вот, я пошлю вам... Что? Я не собираюсь снимать вирт и показывать им реальный путь, даже сейчас, даже так... Я пошлю вам проводника.
Сформировавшееся прямо перед Корби ярко-алое нечто больше всего напоминало яйцо с прилепленными снизу ластами. Криво слепленные захваты движений позволили яйцу развернуться на этих, видимо, конечностях, а вот дальше оно просто полетело сквозь вирт, выделяясь ярким пятном.
– Вот, следуйте за красным... э-э... пингвином... Что? У меня нет на это времени! Приходится выводить всяких кретинов, а не искать подходящий фрагмент!
– Мы все еще здесь! – прикрикнул на бегу Зэрц.
– Желаете остаться в тишине или вам подкинуть музычки для лучшего разгона?
– Вперед, пилот, – посоветовал другой голос. – Берегите дыхание.
Офицер Руд даже на дистанции точно угадывал, когда нужно пресечь нежелательные действия несдержанного старика.
Бегать через трехмерные изображения, рябившие и распадающиеся на пиксели при быстром столкновении, было даже в чем-то занимательно. Корби почти увлекся процессом, когда картинка дрогнула в последний раз и исчезла, а сам он врезался в стол.
– Вовремя! – замахал им кто-то издалека. – И лучше поверху! Сюда!
Доктор догадался взобраться на стол и быстро, проворно двинулся к говорящему. Удивление, восторг, непонимание – Крипториум! добрались! но почему только один техник? – вылилось в поток мало связных меж собой междометий и возгласов.
– Киборг! – за спиной Зэрц, судя по звуку, снял пистолет с предохранителя.
– А, Зэрц! – махнул рукой Корби. – Ты же его слышал! Смех, издевки, идиомы... Мозг не затронут, предположительно...
Доктор остановился рядом с островком из четырех столов, заваленных техникой. На одном из них сидел мрачный Руд, на другом Тера – поближе к устроившемуся в кресле взломщику, взирающему на Корби снизу вверх. Из-за окуляров понять выражение лица было сложно, но Корби ставил на любопытство.
– Предположительно сорок процентов имплантированного материала.
– Сорок пять, – улыбнулся хакер. – Приятно видеть, что вся команда в сборе. Я, кстати, Фламма.
– Так... – Зэрц запнулся о какой-то блок и с грохотом опрокинул его на пол. – Я смотрю, переговоры прошли успешно? – новым шагом он задел провод и что-то под столом отчаянно заскрежетало. – Искатели все же нашли свое хранилище, да?
– Ты... Сядь, где стоишь, старик, – прошипел хакер.
Он убедился, что притихшие гости больше не причиняют ущерб драгоценному Крипториуму, потом убрал ноги со стола, пододвинулся вместе с креслом и ловко поддел крышку панели управления, отчего-то старой, физической, а не сенсорной. Разгадка нашлась быстро – внутри платформа была варварски разворочена, вплоть до проводов и микросхем. Взломщик подключил модуль с платой поврежденного ИИ к передатчику, развернул панели, подтянул ближе второй блок управления, такой же вскрытый... Восмуры тоже снимают щитки с системников и «тарелок», чтобы удобнее и быстрее подключаться к синтетике.
Роботизированные конечности потянулись к энергоузлам, цепкие пальцы быстро отыскали нужные точки, а сам хакер едва заметно вздрогнул, когда импульсы прошли по проводам, скрытым за обшивкой металлических рук.
«Позвоночник, – подумал Корби, во все глаза глядя на Фламму. – Процентов двадцать из имеющихся сорока пяти. Из места вживления рук сигнал идет через модифицированный позвоночник прямо до мозга...»
– Как же ты не свихнулся, парень? – ошарашено пробормотал он.
Импланты хакера явно имитировали физиологические особенности восмуров – только вот мозг людей не приспособлен к их способам взаимодействия с техникой. Ну, природа людская еще не дошла, эволюция не позаботилась, пальцы-то можно подменить, а мозг – увы...
– Гений, – безо всякого выражения прошептал Корби.
Не похвалил, не восхитился – просто констатировал факт. Аномалия, отклонение от нормы... скорее всего, просто с рождения. Другой бы не приспособился. Не выдержал бы.
Фламма резко склонил голову к груди. Спина оставалась прямой, как шпала. Человеческие руки лежали на коленях, две подключенные, имплантированные, – подрагивали, как на невидимом ветру.
«Как робот, – подумал Корби, внезапно засомневавшись насчет сорока пяти процентов. – Как робот во время перезагрузки системы».
Руд смотрел на происходящее с настороженностью, Тера – с восторгом, как на чудо. Все, казалось, даже дышать боялись, будто вздох может нарушить процесс.
Мучительно долго тянулись секунды. Фламма не шевелился совершенно.
Когда взгляд Теры из восхищенного стал взволнованным, когда Корби не на шутку испугался, – только тогда хакер вдруг поднял голову и неуклюже двинул нормальной рукой. Не с первой попытки скоординировал движения и протер глаза.
Вернее, окуляры. Совершенно чистые окуляры – и пальцы, наоборот, лишь оставили на них следы. Человеческий жест, очень человеческий. Привычный для любого, вообще имеющего руки и глаза. Хакер мог о нем вспомнить – или забыть об имплантах, – только от большого потрясения.