– Ты серьезно? – спросил Корби, в растерянности глядя на голограмму карты. Точка сигнала призывно мигала прямо из центра местного моря.
– Предполагаю, что Волохов прячется в одном из похороненных судов.
– И мы собираемся...
– Ага. Зэрц утверждает, что море это можно перейти пешком из-за свалок, но все-таки...
Дальнейшие объяснения Корби не слушал. Не мог слышать. Вода почти ощутимо заливала ушные отверстия и давила на череп.
– Я не могу.
– Что?
Лицо Ив казалось расплывчатым и неживым. Корби сморгнул, протер глаза – сначала нижние, потом верхние, но нормальное зрение все равно вернулось не сразу.
– Я не могу, – повторил он, присаживаясь на койку и стараясь не дрожать. – Не могу.
Он сжал и разжал кулаки, внимательно осмотрел собственные пальцы со слабо выраженными перепонками. Сказать вслух – не поверит никто.
– Страх, – выдавил Корби. – Я просто... просто не могу. Эта... эта вода. Много воды. Кругом вода... И под ней... Не могу.
Ив помолчала немного и присела рядом, обдумывая внезапное признание.
– Ты поэтому сбежал с Квар-Илы?
– В том числе, – Корби дернул головой и поспешно вцепился в собственную шею. Только нервного тика ему не хватало. – Проклятье, Ив... Ив, извини. От меня не будет никакого толку.
– Не думала, что все так серьезно, – Ив потерла лоб и усмехнулась. – Конечно, я надеялась узнать причину, по которой ты запрыгнул в грузовой отсек без чемодана, но предполагала всего лишь какие-то государственные тайны и опыты над разумными видами...
– Не шути так, – серьезно сказал Корби, вздыхая. – И... извини. Снова. Опять. Тысячу раз. Руд справляется с агрессией, с вспышками всепоглощающей ярости, а я, врач, не могу унять собственный страх! Это ужасно, Ив, из...
– Да, извиняю, – землянка похлопала его по плечу. – Не волнуйся, справимся.
Харттикер снова вздохнул, напряженно и медленно. А потом молча протянул ей шприцы с «Волной».
«Надеюсь», – хотел ответить он. Проклятая фобия делала из него унылого идиота.
– Конечно, справитесь, – преувеличенно бодро улыбнулся он, вновь дергая головой. – Конечно, не сомневаюсь ни секунды!
Вынужденный остаться, Корби зато приложил все усилия, чтобы поиски Волохова прошли как можно легче. В ход пошел не только кислородный баллон, но и утяжеленные подошвы для усиления притяжения (гравитация на Цахесе отличалась от земной в меньшую сторону), и походная аптечка, мастерски распиханная по карманам спецкостюма, и миллионы наставлений в лучших традициях волнующейся за детей мамаши.
– Испарения морей Цахеса могут быть ядовиты, – сверяясь со справочником, вещал Корби. – Я где-то видел противогазы...
– Чтобы отравиться, мне нужно дышать ими пару лет, – с сомнением заметила Ив. – И то, скорее, эволюционирую до местного жителя.
– Для местного жителя тебе не хватит жабр, – не смутился доктор. – Не мелочи, как-никак, тут нужны сотни лет и регулярное пребывание под водой вкупе с некоторыми генетическими модификациями. И кстати о местных жителях...
Цахес, помимо прочего, славился феноменами «двойного дна». Никто это специально не расследовал, просто тяжеленные корабли могли торчать из воды, но при этом ничто, как оказалось, не мешало обитателям дна развиться до огромных размеров. Это выяснили, когда в ответ на очередной похороненный корабль море отреагировало гигантским червем, поднявшимся с глубины, выпустившем струю воды, как земной кит, и вновь скрывшимся в обломках. Истинных хозяев морей Цахеса свалка, видимо, злила, но логика представителей совета была проста – не эволюционировал до речи и связного возмущения, так терпи.
Прикинув вариант встречи с подобным, Корби осведомился насчет реактивных ранцев, и тут уже Ив не выдержала заботы.
– Ты всерьез считаешь, что эти твари вообще заметят двух букашек вроде нас с Рудом? – она помотала головой. – Все, хватит, надо закрыть тебе доступ к справочникам.
Вооружившись «тарелкой», Ив в два счета вскрыла защиту передатчика Корби и действительно перекрыла доступ.
– Как ты...
– Я сама настраивала твою «тарелку», – напомнила Ив. – Извини, все разблокирую, как вернусь. А то я сейчас больше беспокоюсь за твои нервы, чем за свою жизнь.
– Довольно умное решение, – подала голос Зета. – Эмоциональное состояние экипажа не менее важно, чем соответствующая экипировка.
– Где она теперь? – вздрогнул Корби. – И с каких пор вставляет свои замечания?
– Обстановка на борту и отсутствие субординации позволили мне предположить, что мнение можно высказывать беспрепятственно, – слегка обиженно отозвался ИИ. – Сожалею, если задела вас, доктор Корби.
– Зета будет с нами, – объяснила Ив, похлопав себя по поясу с прицепленным модулем ИИ. – Это ведь само собой разумелось...
Корби только прижал ладонь ко лбу и удрученно покачал головой. Любая мелочь сейчас заставляла его внутренне паниковать.
– Все будет хорошо, доктор Корби, – неожиданно и очень мягко сказала Зета.
– Конечно, – вздохнул он, в очередной раз уняв напрашивающееся «Надеюсь». – Конечно, будет.
***
«Зорге» приземлился на плато, клочке ровной поверхности среди природных баррикад Цахеса. Тера и Руд без приключений спустились к воде и оглядели будущую «дорогу».
За синеватыми стеклами противогаза Цахес казался мутно-зеленым, в едва заметных испарениях, поднимавшихся от воды, тяжелой, как масло. Камни как зубы, даже, скорее, обломки, немного обкатанные водой. Спокойное море с разбитыми кораблями. Современными судами и какими-то совсем незнакомыми Тере. Тонны металлолома. Плиты, выпирающие из воды, трубы, листы обшивки, непонятные фрагменты, детали, где-то искореженные, а где-то ни единой царапины – последнее ясно говорило, что корабли не гибнут здесь. Здесь их хоронят.
Тера почувствовала, что ей не хватает воздуха. С трудом выровняв дыхание, она вскарабкалась на ближайший камень, а оттуда уже осторожно ступила на выпираюший остов корабля. Благословляя намагниченные подошвы, сделала пару шагов.
До самого горизонта – ни пары метров свободного водного пространства. Просто как раковина, наполненная битой посудой, – пришла в голову внезапная и глупая ассоциации. Не смеются над мертвыми кораблями. Разве что – от сильного волнения.
Точка на панели передатчика подсказала направление. Тера, ощущая себя бывалым исследователем, прикинула путь и махнула рукой Руду.
– Осторожнее. Зэрц был прав, мы, скорее всего, сможем дойти.
И надо же было и Волохову спланировать хоть какое-то отступление из своего укрытия... А значит – путь есть.
Металл скрежетал, иногда мягко уходил вниз под тяжестью двух тел, что-то внизу глухо ворочалось, – гигантский конструктор медленно перестраивался на глубине. Сначала Тера двигалась осторожно, стараясь всегда за что-то держаться, выверяя каждый шаг, но постепенно стала забываться. Руд с некоторым недоумением взглянул на то, как она сняла утяжеленные подошвы и, коротко разбежавшись по обломку крыла перехватчика, прыгнула. Полукруглая кабина истребителя зашаталась из стороны в сторону, будто держалась там, под водой, на чем-то узком. Женщина раскинула руки, балансируя, а потом прыгнула дальше, на плиту, напоминающую дверь двери грузового отсека.
– Давай сюда, Руд! – помахала она рукой. – Без этих подошв гораздо проще!
Он последовал примеру. Желудок, казалось, подскочил до самого горла, да и прыгнуть с изяществом землянки у него не вышло, но все-таки что-то в этом было очень забавное. Руд невольно улыбнулся, проводя ладонью по покореженному крылу. Проклятье, да этот перехватчик очень походил на рапторский! А чуть поодаль – бок чего-то огромного, похожего на единственный харттикерский дредноут, который видел офицер. И истребители – стандартная модель, общеизвестная, все такими пользуются... Истребителей было больше всего – истребители часто гибнут.